Reclamantul civil este partea care depune o plângere într-un proces civil. În astfel de cazuri, reclamantul este de obicei o persoană care depune un proces împotriva unei persoane fizice, corporații sau guvern pentru fapte greșite percepute. Reclamantul civil caută o despăgubire pentru nemulțumiri, fie sub formă de bani, bunuri, fie un aranjament juridic, cum ar fi o ordonanță. Acesta este diferit de un caz penal, în care statul sau altă administrație locală acționează ca procuror în numele victimelor unei infracțiuni.
O plângere depusă de reclamantul civil va avea ca rezultat un proces civil numai dacă litigiul poate fi soluționat în mod privat și fără acuzații penale. Reclamantul civil este partea care acuză, în timp ce pârâtul este partea acuzată. Reclamantul este o entitate privată – o persoană fizică, o companie privată sau o organizație non-profit. Pârâtul într-un caz civil este de obicei o altă entitate privată – o altă persoană fizică, companie sau non-profit.
În unele cazuri, un stat, un guvern local sau național poate fi pârâtul într-un proces civil. Cazurile în care o entitate guvernamentală este inculpatul civil sunt marcate de litigii prin care o lege sau o procedură guvernamentală a prejudiciat o persoană sau o afacere, dar nu în mod penal și nici neapărat într-un mod care ar afecta întreaga populație. Uneori, totuși, procesele civile împotriva entităților guvernamentale sunt atacate și se îndreaptă către sistemele de judecată superioare.
În funcție de țară, cauzele pot ajunge până la un sistem național de judecată în apel, unde decizia poate ajunge să afecteze populația generală. Un exemplu celebru în acest sens este cazul american numit Roe vs. Wade, care a fost un proces civil intentat de Norma McCorvey – sub pseudonimul Jane Roe – împotriva statului Texas în 1973. McCorvey căuta dreptul de a avorta. Cazul a ajuns până la Curtea Supremă a Statelor Unite în apel. Decizia Curții Supreme în favoarea lui Roe a stabilit un precedent național care a acordat tuturor femeilor dreptul de a solicita un avort.
Un guvern public poate fi uneori și un reclamant civil. Dacă, de exemplu, un ziar are materiale sensibile pe care guvernul nu dorește să fie publicat, guvernul poate intenta o acțiune civilă în încercarea de a câștiga o ordonanță temporară. În acest caz, guvernul trebuie să introducă o acțiune civilă; un proces penal ar fi nepotrivit, deoarece ziarul nu face nimic criminal prin publicarea materialelor. Apoi este la latitudinea judecătorului sau juriului care prezidează cazul să decidă dacă guvernul are un motiv întemeiat să amâne publicarea.