Un brevet troll este un termen atribuit unei persoane sau unei entități care dobândește un brevet și apoi îl utilizează într-un mod care dăunează spiritului și intenției sistemului de brevete. În general, un brevet troll nu intenționează să vândă sau să aprobe produsul brevetat. Mai degrabă, trollul achiziționează cantități mari de brevete și apoi dă în judecată sau cere redevențe de la companiile care se presupune că încalcă brevetele deținute de troll.
Peter Detkin, un fost consilier general adjunct la Intel, este creditat cu popularizarea termenului „trol de brevete” în 2001. El a folosit termenul pentru a descrie companiile care nu plănuiau să producă sau să comercializeze un produs brevetat, dar care în schimb câștigau bani prin dând în judecată presupușii care au încălcat produsele. Termenul este acum folosit și pentru a descrie entitățile care cumpără invenții brevetate în scopul de a percepe taxe de licență de la presupușii contravenienți, mai degrabă decât în scopul producerii și vânzării efective a bunurilor brevetate.
Practicile în care se angajează trollii de brevete sunt gândite în termeni disprețuitori de mulți participanți din industrie, inclusiv de o serie de companii de software și tehnologie. Acești critici susțin că un troll de brevet obligă în mod inevitabil un producător să mute resursele cheltuite pentru dezvoltarea de noi produse în apărarea proceselor intentate de un troll. De asemenea, ei susțin că prezența trolilor contribuie la creșterea brevetelor de calitate inferioară precum și la plata unor taxe mari de licență de către producători.
Trolii de brevete, care sunt în general companii private, se referă adesea la ei înșiși drept investitori de brevete. Ele pretind că sunt deosebit de avantajoase pentru un inventator independent, care nu ar avea capitalul sau mijloacele pentru a apăra singur un brevet. Un troll tipic de brevete cheltuiește majoritatea costurilor companiei pentru obținerea de noi brevete și pentru costurile de litigii.
Pentru a se proteja de trolii de brevete, unele companii au dezvoltat în mod proactiv strategii pentru a ajuta la reducerea sau eliminarea contactului cu un troll. De exemplu, unele entități verifică ce brevete sunt depuse la un oficiu de brevete în mod continuu. Alte companii pot decide să-și proiecteze produsele pe baza unor produse care au fost deja brevetate de un troll, ceea ce poate avea ca efect reducerea potențialelor taxe de licențiere. Înainte de a dezvolta un produs nou, companiile pot avea grijă să efectueze căutări amănunțite ale cererilor de brevet în curs și ale produselor brevetate în prezent, pentru a se asigura că componentele esențiale ale noului lor produs sunt unice.