Înregistrările sigilate sunt documente oficiale care au fost scoase din disponibilitatea publică prin ordin judecătoresc. Instanțele solicită adesea sigilarea înregistrărilor în unele cazuri fie pentru a proteja confidențialitatea părților vulnerabile, fie pentru a oferi unei părți dintr-un caz o a doua șansă fără ca stigmatul unui incident anterior să rămână în domeniul public. Tipurile de înregistrări care pot fi sigilate, procedura de sigilare a acestora și efectul sigiliului diferă în funcție de jurisdicție. Majoritatea instanțelor permit, în general, sigilarea înregistrărilor atât în cauze civile, cât și penale.
Procedurile judiciare au fost din punct de vedere istoric o chestiune de interes public. Cauzele sunt audiate „în ședință publică”, și se menține un dosar oficial care, printre altele, protejează dreptul publicului de a fi la curent cu conținutul și soluționarea instanțelor judiciare. Acest tip de transparență este necesar pentru funcționarea unui sistem de drept de încredere și de încredere, dar nu este un drept absolut.
În anumite cazuri, drepturile părților implicate la confidențialitate sau nevoia de a păstra secret depășesc dreptul publicului de a ști. Înregistrările pot fi sigilate în mod normal, ca măsură proactivă de către un judecător sau la cererea unei părți la o acțiune după demonstrarea cauzei adecvate. De exemplu, înregistrările sigilate reprezintă procedura normală pentru anumite tipuri de adopții. Un judecător poate, de asemenea, să sigileze înregistrările într-un caz din proprie inițiativă pentru a proteja identitatea unei victime sau să accepte moțiunea unei părți de a sigila înregistrările într-un caz care implică un secret comercial.
Instanțele au un interes deosebit în protejarea atât a minorilor, cât și a victimelor, precum și în a permite audierea cauzelor fără a dezvălui informații în domeniul public care ar putea duce la prejudicii ireparabile intereselor unei părți. Înregistrările sigilate sunt adesea necesare în cazurile care implică minori pentru a le proteja identitatea și pentru a elimina istoricul infracțiunilor comise în timp ce minorul nu avea majoritate. O instanță va dispune, de asemenea, ca înregistrările să fie sigilate pentru a menține un anumit nivel de secret în cazurile care necesită protecția martorilor. În cazurile care implică secrete de stat sau securitate națională, rațiunea este similară. Eliberarea informațiilor poate provoca daune intereselor importante care trebuie protejate.
Efectul unei hotărâri judecătorești de sigilare a înregistrărilor diferă în funcție de jurisdicție. În unele locuri, înregistrările rămân sigilate, cu excepția cazului în care instanța de judecată dispune de sigilare. Alte jurisdicții distrug înregistrările sigilate, iar conținutul este considerat legal ca nu a avut loc niciodată.