Pentru a dovedi brutalitatea polițienească, reclamantul trebuie în primul rând să înțeleagă care sunt limitele sau liniile directoare în ceea ce privește utilizarea forței în jurisdicția în cauză. Pentru a câștiga cauza, reclamantul trebuie să convingă un judecător sau un juriu că polițistul în cauză a depășit forța admisă în circumstanțe. Demonstrarea brutalității poliției poate fi extrem de dificilă, deoarece martorii incidentului sunt adesea alți ofițeri de poliție, ceea ce duce reclamantul să se confrunte cu zidul albastru al tăcerii. Un judecător sau un juriu va analiza în general trei lucruri atunci când stabilește dacă ofițerul și-a depășit limitele: dacă reclamantul a rezistat arestării și în ce măsură; reclamantul era înarmat; și ce forță a folosit de fapt ofițerul pentru a impune conformarea de către reclamant.
Definiția brutalității poliției sau a forței excesive poate varia mult în funcție de jurisdicție. În unele țări, folosirea forței, chiar și a forței mortale, este rar pusă sub semnul întrebării. În Statele Unite, nu există o definiție clară a ceea ce constituie utilizarea excesivă a forței. O posibilă definiție se referă la dacă ofițerul a crezut în mod rezonabil că nivelul de forță folosit este necesar pentru a îndeplini un scop legitim al poliției. Folosirea forței este o problemă extrem de subiectivă, care depinde în mare măsură de fiecare detaliu al incidentului care a dat naștere nevoii de forță.
O reclamație împotriva unui ofițer de poliție pentru brutalitate polițienească va fi, în general, investigată intern de către agenția însăși de aplicare a legii înainte ca un reclamant să poată depune un dosar în instanță. În multe jurisdicții, aceasta este o condiție prealabilă pentru depunerea unei plângeri oficiale în instanță. Divizia de afaceri interne va face apoi o investigație amănunțită și va depune propriul raport împreună cu o concluzie dacă ofițerul a folosit forță excesivă sau nu. O concluzie conform căreia ofițerul nu a comis brutalitate polițienească nu îl împiedică pe reclamantă să urmărească cauza în instanță.
Când se folosește forța, polițistul va susține fără îndoială că subiectul a rezistat arestării. Orice videoclip sau mărturie de martori care să spună contrariul va ajuta la dovedirea brutalității poliției. Dacă subiectul era înarmat, atunci ofițerul de poliție este aproape întotdeauna justificat să folosească forța suplimentară, chiar dacă subiectul nu folosește de fapt arma. Cantitatea de forță folosită de polițist va fi cea mai mare problemă în caz și deseori factorul determinant. Rapoartele spitalului, radiografiile, fotografiile rănilor și, bineînțeles, mărturia martorilor sau videoclipurile pot fi de neprețuit atunci când se demonstrează că forța folosită efectiv de un ofițer a fost inutilă și echivalează cu brutalitatea poliției.