Studiile juridice critice reprezintă o mișcare intelectuală și juridică care pune sub semnul întrebării întreaga legitimitate a abordării juridice occidentale. Această mișcare, care are o origine de stânga din punct de vedere politic, vede sistemul juridic ca pe un instrument structural care ajută la menținerea conducerii existente în timp ce ține jos elementele mai slabe sau mai sărace ale societății. Membrii mișcării nu cred, în general, că este rezonabil să se separe legea de politică și văd pe mulți membri ai sistemului judiciar ca niște executori folosind legea ca o modalitate de a menține opresiunea. Mișcarea a început în anii 1970 și a fost puternic influențată de activismul politic din anii 1960 din Statele Unite. De-a lungul timpului, mișcarea de studii juridice critice s-a răspândit în mai multe grupuri ideologice diferite, care adesea sunt de acord asupra problemelor de bază, dar pot diferi în ceea ce privește soluțiile propuse.
Oamenii care sunt de acord cu mișcarea de studii juridice critice se opun, în general, cu fermitate status quo-ului. De exemplu, cei mai mulți dintre ei tind să nu fie de acord cu economia capitalistă și, în general, nu le place punctul de vedere individualist adoptat în majoritatea societăților occidentale, preferând în schimb o filozofie mai comunală. Cei care sunt în favoarea mișcării cred că sistemul juridic actual joacă un rol în menținerea acestor structuri și, prin urmare, cred că trebuie schimbat, sau cel puțin privit dintr-un unghi diferit.
Mișcarea de studii juridice critice este foarte preocupată să ajute la protejarea celor slabi de opresiunea puternicilor, iar cei care o urmează văd sistemul juridic actual ca un inamic în acea bătălie. Ei cred că chiar și atunci când legea pare să-i favorizeze pe cei slabi, ea va tinde să fie înclinată, astfel încât să funcționeze pentru cei care au deja putere. Deci, de exemplu, legea este adesea folosită de majoritățile rasiale pentru a răni și slăbi minoritățile, sau de bărbați pentru a obține un avantaj de statut față de femei.
Oamenii din mișcarea de studii juridice critice cred că percepția unei diferențe între drept și politică este de fapt un mit. Ei văd legea ca un instrument al politicii sau chiar ca un tip separat de politică în sine. Mulți oameni din mișcare sugerează, de asemenea, că legea este aproape lipsită de sens, deoarece este atât de deschisă la diferite interpretări. Există convingerea că această deschidere către interpretare va fi aproape întotdeauna înclinată pentru a-i favoriza pe cei care conduc deja lucrurile, împiedicându-i pe cei din afară să aibă un cuvânt de spus în conducere.