Termenul „efect de răcire” este folosit în națiunile care au legi privind libertatea de exprimare, cum ar fi Statele Unite. Se referă la o încercare a unei companii sau a unei persoane de a reduce la tăcere un critic prin depunerea de procese, amenințarea cu acțiuni în justiție sau încercând în alt mod de a-l intimida pe critic prin mijloace legale. Deși protejat de legea libertății de exprimare, criticul poate fi redus la tăcere de perspectiva unei bătălii juridice costisitoare împotriva unui oponent bine finanțat. Efectul de înfrigurare este o amenințare reală la adresa libertății de exprimare, chiar și în țările cu legi puternice care protejează o astfel de vorbire.
Libertatea de exprimare este recunoscută pe scară largă ca un fundament important al democrației. SUA, în special, este remarcată pentru afirmarea acestui drept pentru cetățenii săi. Este inclusă în Primul Amendament al Bill of Rights, parte a Constituției SUA, care garantează că oricine are voie să-și exprime legal opinia, chiar dacă este contrară credințelor cetățenilor vecini sau națiunii în sine. În practică, acest lucru nu a fost întotdeauna cazul, dar cauzele legale au susținut în general acest drept. Uniunea Americană pentru Libertăți Civile (ACLU) este remarcată pentru apărarea persoanelor pe baza libertății de exprimare, chiar și atunci când acel discurs este inflamator sau neplăcut.
Efectul de răcire este o potențială provocare a acestui drept, deoarece este, din punct de vedere tehnic, o manevră legală; adică partea care amenință cu acțiunea în justiție nu încalcă legea într-un mod care poate fi ușor dovedit. Contestarea unui proces pe motivul Primului Amendament înseamnă adesea o luptă juridică în instanță, ceea ce agravează problema. Cu excepția cazului în care este apărat pro bono – sau gratuit – de un grup precum ACLU, un critic individual nu are adesea resursele necesare pentru a întreprinde un proces legal împotriva unui oponent bogat.
Uneori, un proces judiciar nu este necesar pentru a produce un efect de răcoare. Organismul în cauză pur și simplu îi cere unui avocat să trimită o scrisoare de „încetare și renunțare” prin care amenință cu acțiuni legale dacă criticul nu pune capăt imediat criticii. O altă formă de efect de răcire este un proces strategic împotriva participării publice (SLAPP). De exemplu, o corporație acuzată de poluare de către activiștii de mediu va intenta un proces pentru calomnie împotriva acelor activiști.
Activiștii trebuie apoi să demonstreze că acuzațiile de poluare sunt adevărate sau riscă amenzi și pedepse. Chiar dacă acuzațiile sunt adevărate, activiștii s-ar putea să nu aibă finanțare pentru a se ocupa de cazul în justiție și, astfel, sunt efectiv tăiați la tăcere. Totuși, dacă poate fi demonstrat un efect de înfrigurare, legile privind libertatea de exprimare îi pot proteja și adesea protejează astfel de critici.