În majoritatea jurisdicțiilor, un proces civil începe de către reclamant sau persoana care depune procesul, depunând o citație și o plângere la instanța corespunzătoare. Atât citația, cât și plângerea sunt apoi comunicate pârâtului printr-o modalitate de comunicare aprobată. Apoi pârâtul trebuie să răspundă la citație și plângere sau riscă să fie pronunțată o hotărâre în lipsă împotriva sa. Răspunsul trebuie să fie în scris și depus la instanță și pârât în termenul legal alocat în cererea de chemare în judecată. Răspunsul trebuie să abordeze fiecare acuzație din plângere și trebuie să conțină orice apărări afirmative.
Plângerea este actul juridic întocmit și depus de un reclamant în care sunt prezentate susținerile care stau la baza procesului împotriva pârâtului. Regulile pot varia între jurisdicții, dar, în cele mai multe cazuri, plângerea trebuie să includă toate motivele pe care se bazează procesul, precum și informații generale de bază. Plângerea trebuie, de asemenea, să spună instanței ce ajutor solicită reclamantul, cum ar fi o hotărâre în bani, o hotărâre de divorț sau o determinare a paternității.
Citația este un document întocmit odată cu plângerea. Prin citație se aduce la cunoștință pârâtei că a fost intentată o acțiune în instanță, cât timp are pârâtul pentru a răspunde la plângere și când pârâtul trebuie să se prezinte în instanță, dacă a fost programat un termen de judecată. Citația și plângerea sunt apoi comunicate pârâtului. Jurisdicțiile diferă în ceea ce privește metodele de serviciu permise; totuși, majoritatea instanțelor permit comunicarea de către un șerif civil sau un server de procesare, comunicarea prin poștă recomandată sau certificată sau comunicarea prin publicare dacă nu se știe unde se află pârâtul.
Pârâtul trebuie să depună un răspuns oficial la instanță într-un termen specificat. Nedepunerea unui răspuns poate permite reclamantului să solicite instanței o hotărâre în lipsă. Dacă instanța admite cererea de judecată în lipsă, atunci pârâtul pierde procesele fără posibilitatea de a apăra procesul, iar reclamantul poate primi orice ajutor pe care a cerut-o în plângere.
Răspunsul la citație și plângere trebuie să abordeze fiecare afirmație găsită în plângere. Răspunsurile nu trebuie să fie specifice în majoritatea jurisdicțiilor. În Statele Unite, cele mai multe jurisdicții cer doar un răspuns „de acord cu”, „neagă” sau „lipsește informații suficiente pentru a forma un răspuns” sau ceva similar. Pe lângă răspunsul la afirmațiile găsite în plângere, un răspuns trebuie să susțină orice apărări afirmative pe care inculpatul le are față de acuzații. Răspunsul trebuie apoi depus la instanță și o copie să fie comunicată reclamantului.