O renunțare legală este renunțarea voluntară a drepturilor cunoscute ale unei persoane conform legii. „Drepturile cunoscute” reprezintă problema cheie pentru instanțe atunci când evaluează cauzele specifice de acțiune. Renunțările scrise trebuie să informeze semnatarul asupra drepturilor specifice la care renunță pentru ca documentele să fie executorii. Aceasta urmează principiul legal conform căruia cineva nu poate renunța la drepturile pe care nu știa că le are.
Când un suspect penal este arestat în Statele Unite, poliția trebuie să-l informeze pe inculpat cu privire la drepturile sale Miranda înainte de a fi audiat. Acest avertisment include dreptul de a păstra tăcerea, dreptul de a nu se autoincrimina și dreptul de a avea un avocat prezent. În cazul în care inculpatul răspunde în mod voluntar la întrebări sau mărturisește infracțiunea, se consideră că a renunțat la dreptul de a nu se autoincrimina, conform celui de-al cincilea amendament. Alegerea, însă, trebuie făcută în mod liber de către inculpat și nu forțată sau constrânsă. De asemenea, instanța trebuie să fie convinsă că acuzatul a înțeles pe deplin drepturile pe care le pierdea.
Dreptul care este renunțat poate fi statutar sau contractual; renunțarea poate fi expresă sau implicită. O derogare legală scrisă este adesea necesară înainte ca o persoană să i se permită să participe la un sport cu risc ridicat sau o activitate potențial periculoasă de un fel. Părinților copiilor de vârstă școlară li se cere adesea să semneze derogări pentru excursiile școlare. Acest lucru se face pentru a proteja școala sau proprietarul unității de răspunderea pentru accident și vătămare.
O renunțare legală nu trebuie să fie întotdeauna scrisă. În unele cazuri, acțiunile unei persoane pot indica renunțarea prin comportament. Exemplele includ nedepunerea unui proces împotriva pârâtului în termenul de prescripție. Dacă un reclamant așteaptă prea mult și nu depune acțiunea înainte de expirarea termenului de prescripție, legea presupune că, fără a lua nicio măsură, reclamantul a renunțat de bună voie la dreptul său de a acționa în judecată. În cauzele penale, o renunțare legală prin conduită poate fi implicită dacă un inculpat ia în mod voluntar mărturii.
Instanțele au recunoscut istoric că tăcerea unui inculpat penal nu ar trebui să fie niciodată considerată în sine o dovadă a vinovăției și nici o renunțare la orice drept. În cazul de referință din 1972, Barker v. Wingo (407 US 514), Curtea Supremă a SUA a opinat: „Instanțele ar trebui să îngăduie orice prezumție rezonabilă împotriva renunțării”, „nu ar trebui să presupună că sunt de acord cu pierderea drepturilor fundamentale” și „prezumând renunțarea la o înregistrare tăcută este interzisă.”
O derogare legală poate fi ceva la fel de simplu ca semnarea pentru livrarea unui colet. Atunci când un pachet este livrat și acceptat de către destinatar, transportatorul poștal este apoi absolvit de orice altă răspundere sau responsabilitate pentru ceea ce se întâmplă cu coletul după semnarea chitanței.