Termenul novație este folosit în primul rând în dreptul contractelor pentru a descrie o situație în care o parte contractantă transferă toate drepturile și obligațiile sale către o terță parte. În general, pentru ca transferul să fie valabil, cealaltă parte contractantă inițială trebuie să fie de acord cu înlocuirea în scris. Când are loc o novație, un contract vechi este în esență anulat și se formează un nou contract. Noul contract conține de obicei aceleași termeni și condiții ca și vechiul contract, singura diferență fiind că una dintre părțile contractului inițial este diferită.
Pentru a ilustra, să presupunem că John dorește să-și asume un împrumut auto pe care Jane l-a contractat de la Big Bank. Dacă Big Bank este de acord cu această tranzacție, toate cele trei părți ar semna un acord de novație. În conformitate cu acordul, John ar fi înlocuit cu Jane pentru împrumutul de mașină și ar fi responsabil pentru oricare dintre obligațiile ei de plată către Big Bank. Jane ar fi scutită de orice răspundere față de Big Bank pentru împrumut.
Pentru ca o novație să fie valabilă, ambele părți contractante inițiale, inclusiv promitentul, trebuie să accepte noul promitent. Promitentul este persoana care face o promisiune sau este de acord cu o obligație, iar promitentul este persoana în favoarea căreia a fost făcută promisiunea sau obligația. În plus, noul promitent trebuie să fie pe deplin de acord să accepte orice răspundere sau obligație asumată de promitentul inițial. Promitentul inițial trebuie, de asemenea, să fie de acord că el sau ea nu va mai fi responsabil pentru executarea contractului odată ce acordul de novație a fost semnat de toate părțile.
În general, un contract de novație este executoriu numai dacă este convenit în scris. În plus, contractul trebuie să fie semnat de către părțile la acordul inițial, precum și de către noua parte. Contractul este de obicei scris într-un mod care să asigure că promitentul inițial se află în aceeași poziție în care se afla înainte de efectuarea înlocuirii.
O novație este diferită de o cesiune, care are loc atunci când drepturile sau obligațiile contractuale ale unei părți sunt transferate unui terț. Spre deosebire de novație, părțile contractante înseși nu se schimbă atunci când se face o cesiune. În schimb, partea care cedează pur și simplu transferă anumite beneficii sau sarcini conform contractului unei terțe părți. De obicei, terțul are dreptul de a executa contractul de la sine.