Exonerarea este o acțiune în care cineva este curățat de vinovăție. Acest termen apare adesea în contextul persoanelor care au fost condamnate la moarte și luptă pentru exonerare pentru a putea fi eliberate. De asemenea, este posibil să se primească exonerare pentru alte tipuri de infracțiuni, iar termenul poate fi folosit în alte sensuri legale, nu neapărat în cazurile în care cineva a fost găsit nevinovat în urma unei condamnări. De exemplu, se poate spune că persoanele care și-au achitat integral obligațiile de datorie sunt exonerate, ceea ce înseamnă că nu mai sunt răspunzători pentru datorie.
Majoritatea sistemelor juridice sunt concepute astfel încât persoanele responsabile de infracțiuni să poată fi identificate și pedepsite. Scopul este să ne asigurăm că criminalul real este condamnat și că cineva nu este închis pe nedrept. Cu toate acestea, este posibil ca cineva să fie condamnat în mod eronat, din mai multe motive. Astfel, exonerarea poate juca un rol important în sistemul juridic, oferind o cale de a permite persoanelor nevinovate să fie descărcate de verdictele de vinovăție.
Oamenii se pot găsi vinovați pentru infracțiuni pe care nu le-au comis, deoarece au avut o reprezentare legală slabă, ca urmare a unor probe fabricate sau într-o situație în care nu toate probele au fost disponibile. Juriile pot audia dovezile și pot determina că, după cunoștințele lor, acuzatul a comis într-adevăr infracțiunea și, prin urmare, li se cere să emită un verdict de vinovăție. Infractorilor li se oferă, de obicei, posibilitatea de a face apel pentru o șansă de exonerare sau de a contesta legalitatea procedurilor pentru a susține că verdictul este invalid, chiar dacă au comis infracțiunea.
Utilizarea tot mai mare a dovezilor genetice a jucat un rol important în unele cazuri de exonerare. Dovezile fizice au fost folosite pentru a exclude categoric pe cineva de la locul crimei, uneori la zeci de ani de la fapte. Exonerarea ADN este un instrument utilizat de mulți membri ai comunității juridice care lucrează pentru a elimina oamenii de verdicte de vinovăție pentru crime precum crime. Cu toate acestea, dovezile genetice nu sunt întotdeauna disponibile și, uneori, un caz pentru exonerare trebuie construit pe alte tipuri de dovezi.
Odată ce cineva este exonerat, el sau ea este considerat nevinovat de infracțiune și este imediat eliberat. Cu toate acestea, după exonerare, mulți oameni se luptă să reintre în societate. Persoanele care au fost întemnițate pentru o perioadă lungă de timp pot avea dificultăți în a se alătura din nou în societate, iar unele persoane care au fost condamnate pe nedrept au sentimente de furie înțelese față de situația lor. Organizațiile care lucrează pentru a exonera oamenii despre care se crede că sunt nevinovați pot avea, de asemenea, ramuri de advocacy care lucrează cu oameni care se reintegrează în societate după exonerare.