Deși multe țări permit imigranților să obțină cetățenia prin căsătorie, de fapt nu este legal să se căsătorească doar pentru a obține cetățenia. Procesul de obținere a cetățeniei și a rezidenței legale este foarte amplu, iar fiecare situație este diferită. În SUA, există consecințe foarte grave dacă o căsătorie simulată este descoperită de către Serviciile de Imigrare și Naturalizare (INS). Deși unele țări, cum ar fi Canada, au fost cunoscute a fi mai îngăduitoare, în 2011, ele reprimă. Mai mult, în multe țări, există cerințe suplimentare și perioade de așteptare dacă un imigrant sau un potențial imigrant încearcă să se căsătorească pentru a obține cetățenia.
Amendamentele privind frauda la imigrare și căsătorie din 1986 afirmă că străinii din SUA care se căsătoresc pentru cetățenie vor primi doar statutul de imigrant condiționat, nu rezidența permanentă. În cele 90 de zile dinaintea împlinirii a doi ani de la căsătorie, fiecare partener trebuie să depună o petiție pentru a elimina statutul condiționat și a face străinul rezident legal. Odată făcut acest lucru, INS va efectua o investigație foarte amplă pentru a determina dacă căsătoria este, de fapt, legitimă. Dacă căsătoria este aprobată, persoana fizică poate obține rezidența legală permanentă. Dacă se descoperă că străinul s-a căsătorit numai în scopuri de cetățenie, statutul de rezident condiționat va fi încetat și procedurile de deportare vor începe.
Procesul este similar în Regatul Unit (Marea Britanie). Un străin în Regatul Unit poate solicita o viză de soț dacă este căsătorit în afara Regatului Unit cu un cetățean sau dorește să se căsătorească. Această viză este acordată inițial pentru o perioadă de doi ani, după care, străinul rezident poate solicita concediu de ședere pe perioadă nedeterminată (ILR) sau rezidență permanentă. Apoi se efectuează un interviu pentru cetățenie și căsătoria trebuie dovedită pentru ca persoana să obțină ILR.
Indiferent de țară, căsătoria cu un cetățean nu conferă cetățenie automată. O căsătorie nici măcar nu garantează statutul condiționat. Documentele trebuie completate pentru toate nivelurile de intrare și rezidență. Legile specifice variază în funcție de țară, dar există unele asemănări în ceea ce este considerat un motiv valid pentru interdicția de a intra.
Majoritatea țărilor nici măcar nu vor acorda statut condiționat pentru o căsătorie dacă se aplică oricare dintre următoarele. Dacă străinul are o boală transmisibilă sau un deficit mental, intrarea va fi interzisă. În cazul în care cetățeanul născut în străinătate este sub vârsta legală a majorității, i se va interzice obținerea oricărei rezidențe pentru a se căsători pentru cetățenie. De asemenea, anumite comportamente criminale sau afilieri cu anumite grupuri vor face ca cetățenii născuți în străinătate să nu fie eligibili.