Pentru a fi condamnat pentru majoritatea infracțiunilor, trebuie să se constate că actorul a avut mens rea adecvată – adică „starea de spirit” – pentru a comite infracțiunea. Starea de spirit necesară depinde atât de infracțiune, cât și de jurisdicție, dar anumite defecte psihice pot nega existența acelei stări de spirit. Există două mari categorii de apărare a tulburărilor mintale care sunt de obicei afirmate. În primul rând este apărarea împotriva nebuniei, care depinde de un anumit defect al minții inculpatului. Cealaltă categorie de apărare a tulburărilor mintale este intoxicația, care poate fi împărțită în intoxicație voluntară și involuntară.
Pentru a-și susține apărarea pentru tulburări psihice, inculpatul trebuie să arate că a existat un defect de vreun fel care l-a împiedicat să-și formeze starea de spirit necesară comiterii infracțiunii. De exemplu, cele mai multe jurisdicții cer ca oricine condamnat pentru crimă trebuie să fi avut „răutate dinainte gândită” în comiterea acțiunilor care au dus la moartea victimei. Gândirea dinainte a răutății implică, în general, că persoana a intenționat în mod specific să provoace cel puțin vătămări corporale grave victimei înainte de a comite fapta care a ucis-o. O apărare adecvată împotriva tulburărilor mintale ar tinde să arate că inculpatul nu avea capacitatea mentală de a intenționa să ucidă sau să rănească grav victima în momentul acțiunii infracționale. Dacă această apărare a tulburărilor mintale are succes, nu ar duce neapărat la nevinovăția inculpatului, dar poate reduce infracțiunea la o acuzație mai puțin gravă, cum ar fi omuciderea din culpă.
Există mai multe tipuri de teste pentru apărarea tulburărilor mintale ale nebuniei care sunt recunoscute în diferite jurisdicții. Cu toate acestea, există două în special care sunt cel mai frecvent recunoscute. Regula majorității este regula „M’Naghten”, care poate fi afirmată dacă inculpatul nu știa că fapta sa ar fi greșită sau nu înțelege natura și calitatea acțiunilor sale. Cealaltă este regula „impulsului irezistibil”, care cere să se demonstreze că inculpatul nu a putut să-și controleze acțiunile sau să-și conformeze conduita conform legii.
Intoxicarea poate fi invocată ca o apărare pentru tulburarea mintală dacă intoxicația l-ar fi pus pe inculpat într-o stare în care el sau ea nu și-ar putea forma intenția necesară pentru a comite infracțiunea specială pentru care este acuzat. Singura linie care trebuie trasă este dacă intoxicația a fost voluntară sau involuntară. Intoxicația involuntară apare atunci când o persoană ingeră o substanță amețitoare fără cunoașterea naturii acesteia, sub amenințarea unei vătămări corporale grave sau ca urmare a sfaturilor medicale. Dimpotrivă, intoxicația voluntară apare atunci când o persoană ia intenționat o substanță toxică, știind natura ei toxică și este mult