Deconcentrarea este procesul prin care puterea sau autoritatea guvernamentală este dată de un guvern mare centralizat nivelurilor inferioare de guvernare, cum ar fi cele de la nivel statal sau teritorial. În timp ce această putere poate fi cedată pe termen lung, transferul poate fi de natură temporară și puterea poate fi în cele din urmă reluată de guvernul mai mare. Acest tip de transfer de putere este adesea de natură financiară, permițând unui stat sau provincie să se ocupe de problemele fiduciare gestionate de obicei de guvernul național. Deconcentrarea este destul de comună în democrații și forme similare de guvernare și poate fi un aspect important al guvernării unei țări.
Deși similară în anumite privințe, devoluția nu este același lucru cu federalismul. Federalismul împarte puterile unui guvern în diferite niveluri și diferite sisteme regionale. Un sistem federal de guvernare stabilește de obicei un singur guvern național, precum și organisme guvernamentale mai mici pentru guvernarea statelor sau teritoriilor. Această împărțire a puterii este de obicei permanentă și stabilește modul în care fiecare regiune este capabilă să se autoguverneze. Statele pot institui apoi guverne mai mici pentru județele din interiorul lor și, potențial, organisme de guvernare chiar mai mici pentru orașe sau localități individuale.
Devoluția, pe de altă parte, transferă puteri între acele organisme stabilite de sus în jos într-un mod care poate fi temporar sau ușor reversibil. În Statele Unite (SUA), de exemplu, statelor individuale li se acordă anumite competențe în limitele Constituției SUA. Aceste puteri sunt considerate permanente și nu pot fi anulate sau înlăturate de niciun act constituțional al guvernului federal. Dacă anumite competențe care aparțin de obicei în cadrul guvernului federal, cum ar fi finanțarea pentru anumite proiecte într-un stat, ar fi acordate temporar unui stat, atunci ar fi o transferare a acelor puteri.
În mod similar, puterile acordate unui guvern de oraș sau de județ într-un stat din SUA sunt de obicei de natură devoluționară. Aceste puteri nu sunt garantate și majoritatea statelor ar putea pur și simplu să dizolve guvernele orașelor și să păstreze puterea în cadrul guvernului de stat. Totuși, de obicei, acest lucru nu se face, deoarece devolurea puterii către orașe și județe individuale facilitează adesea guvernarea.
Descentralizarea, sau lipsa acesteia, poate fi sursa unei mari frustrari și tensiuni, totuși, atunci când puterea este păstrată de un organism mai mare, care este dorit de nivelurile inferioare de guvernare. Separarea puterilor guvernamentale din Irlanda în Irlanda de Nord și de Sud, de exemplu, a fost adesea sursa multor dispute și violențe de-a lungul a numeroase decenii. Puterile care au fost acordate inițial Irlandei de Nord au fost ulterior anulate, iar violența rezultată demonstrează importanța distribuirii puterii în interiorul unei țări.