O infracțiune de violență este o încălcare a legii în care vătămarea fizică este cauzată unei persoane de către alta. În unele cazuri, actul de violență în sine este infracțiunea, cum ar fi atacul. În alte cazuri, însă, violența sau amenințarea acesteia este folosită în comiterea unei alte infracțiuni, cum ar fi tâlhăria. Diferite țări au definiții și standarde diferite pentru definirea unei infracțiuni de violență, ceea ce face dificilă compararea statisticilor între diferite țări.
În Statele Unite, Biroul Federal de Investigații (FBI) consideră că patru infracțiuni sunt infracțiuni violente: agresiune calificată, tâlhărie, viol forțat și omor (inclusiv omucidere din culpă fără neglijență). Infracțiunile de violență reprezintă aproximativ 12½% din toate crimele comise în Statele Unite, dar trebuie remarcat că de la începutul anilor 1990, rata criminalității pentru toate crimele din Statele Unite a scăzut constant. În 1991, rata criminalității era de 5,897.8 (infracțiuni anual la 100,000 de locuitori); dintre aceștia, 758.1 au fost violenți. Până în 2000, rata totală a criminalității a scăzut la 4,124.8, dintre care 506.5 au fost violente. De fapt, în ciuda unei creșteri a populației de aproape 30 de milioane, nu numai că rata scăzuse, dar și numărul absolut al infracțiunilor de toate tipurile a scăzut.
Crimele de violență însoțesc adesea și alte crime. De exemplu, răpirea nu este considerată o crimă de violență în Statele Unite, dar atunci când răpitorii folosesc forța pentru comiterea crimei lor, ei sunt în general acuzați de acea crimă violentă, precum și de răpire. În plus, amenințarea cu violența este adesea folosită în comiterea unei infracțiuni. Extorcarea, de exemplu, este definită ca luarea ilegală de bani sau servicii de proprietate prin constrângere, care implică adesea violență fizică.
Aproximativ jumătate dintre crimele violente din Statele Unite sunt „eliminate”. Înlăturarea unei infracțiuni nu înseamnă neapărat că infracțiunea a fost soluționată și infractorul găsit vinovat în instanță, ci pur și simplu că a fost efectuată o arestare. Aproximativ 12% dintre crimele violente eliminate au implicat doar minori; în aceste cazuri, în general nu se fac arestări, dar minorul este citat să se prezinte la tribunalul pentru minori sau de familie.
Termenul „crimă de violență” înseamnă lucruri diferite în diferite țări. Canada, de exemplu, recunoaște crimele violente definite de americani și include, de asemenea, răpiri, infracțiuni sexuale și tentativă de omor. Anglia și Țara Galilor definesc pur și simplu orice violență împotriva unei persoane drept o crimă violentă. Unele națiuni recunosc, de asemenea, pagubele proprietății drept o infracțiune de violență. Acesta este motivul pentru care este atât de dificil să comparăm ratele criminalității violente între diferite națiuni.
Un tip de comparație este disponibil: rata omuciderilor. Definiția de bază a omuciderii – uciderea unui om de către un alt om – este în esență aceeași în întreaga lume. Statisticile arată că regiunea cu cea mai mică rată a omuciderilor este Europa de Vest și Centrală, cu 1.5 la 100,000 de locuitori; rata pentru întreg continentul european este de 5.4. Continentul cu cea mai mare rată a crimelor este Africa, cu 20, iar Asia este cea mai scăzută, cu 3.2. Rata omuciderilor din America de Nord este de 6.5.
Examinarea și analiza ratelor criminalității violente este importantă din multe motive. Guvernele pot lua decizii cu privire la alocarea fondurilor pentru aplicarea legii pe baza statisticilor comparative privind criminalitatea, iar persoanele pot lua în considerare ratele criminalității atunci când se mută. Companiile de asigurări iau în considerare și ratele criminalității atunci când stabilesc unele rate de primă.