Un mandat de habeas corpus este un document juridic care se ocupă de încarcerarea unui deținut. Mai exact, habeas corpus cere ca oficialii să acuze deținutul pentru o crimă sau să-și demonstreze în alt mod autoritatea de a menține prizonierul în închisoare. Dacă nu pot demonstra o astfel de autoritate, ei trebuie să elibereze prizonierul. Un mandat de habeas corpus are greutatea unui ordin al unei instanțe superioare, care în unele cazuri este constituția națiunii implicate. Un deținut poate solicita un mandat de habeas corpus, dar cel mai adesea cererea este făcută de o altă persoană, de obicei un avocat, în numele deținutului.
Actul de habeas corpus este o garanție menită să prevină abuzul de putere de către oficialii statului. În vremuri străvechi, monarhii și conducătorii locali puteau și au făcut închisoare rivalilor politici, criticii politicilor lor și chiar dușmanii personali fără justificare. Din păcate, astfel de abuzuri au loc încă în națiuni din întreaga lume. Actul de habeas corpus este menit să asigure că procesul judiciar nu a fost eludat atunci când o persoană este închisă. În practică, este adesea folosit pentru a asigura eliberarea unui prizonier sau pentru a grăbi procesul legal, cerând poliției să depună acuzații formale care pot fi contestate în instanță.
Expresia habeas corpus este latină pentru ținerea corpului, o formă prescurtată a sintagmei juridice complete, care cere justificarea ținerii unui prizonier. Expresia latină este un rest din Europa medievală, când toți oamenii educați scriau în latină; acesta este motivul pentru care terminologia științifică, medicală și juridică este încă scrisă în latină în timpurile moderne. Actul de habeas corpus a fost un drept legal în Anglia medievală și a fost inclus în Magna Carta, documentul din secolul al XIII-lea care a stabilit standardul pentru multe carte juridice ulterioare. Actul de habeas corpus face, de asemenea, parte din Constituția Statelor Unite, menționată în mod special în articolul I. Este un drept esențial în sistemele juridice ale multor alte națiuni din lume.
Odată ce cererea a fost transmisă, statul este adesea obligat să organizeze o audiere pentru a stabili dacă deținutul a fost încarcerat în mod justificat. Un reprezentant al guvernului trebuie să demonstreze competența legală aplicabilă în cadrul audierii, sau instanța va solicita eliberarea deținutului. În multe cazuri, poliția sau instanțele vor elimina necesitatea unei astfel de audieri prin acuzarea sau eliberarea deținutului, uneori chiar înainte de depunerea cererii. Multe țări, inclusiv SUA, permit suspendarea habeas corpus în caz de război, invazie sau alte crize naționale.