La fel ca comunitățile medicale și științifice, profesia juridică folosește latina ca formă de limbă universală. Un mandat de habeas corpus emis de o instanță spaniolă, de exemplu, este ușor de recunoscut de către un judecător care lucrează în Statele Unite. Habeas corpus înseamnă literal „ai corpul” și este unul dintre drepturile de bază ale celor care au fost întemnițați pentru infracțiuni. Primele utilizări ale unui mandat (ordonanță judecătorească) de habeas corpus pot fi urmărite până în Evul Mediu.
Într-un caz tipic care implică un mandat de habeas corpus, un prizonier reținut pentru trafic de droguri în Texas poate solicita unei instanțe federale să revizuiască corectitudinea sentinței sau orice încălcare a drepturilor sale constituționale. Pentru a lua în considerare petiția, un judecător federal trebuie să fie capabil să examineze prizonierul în sala de judecată. El sau ea va emite un mandat de habeas corpus temnicerilor la nivel de stat care dețin în prezent prizonierul. Acest lucru asigură instanța federală că prizonierul este într-adevăr în viață și într-o sănătate acceptabilă.
Odată ce deținutul a fost produs fizic, instanța federală poate apoi să evalueze circumstanțele cazului și să decidă dacă vreunul dintre drepturile federale ale deținutului a fost încălcat. Acest lucru ar putea însemna să se stabilească dacă o interceptare telefonică a poliției a fost justificată din punct de vedere legal sau dacă probele folosite pentru a condamna prizonierul au fost gestionate corespunzător. Fără un mandat de habeas corpus, o persoană nevinovată sau condamnată necorespunzător ar putea petrece ani de zile după gratii fără prea multă protecție legală.
În lumea dreptului, termenul habeas corpus descrie doar o parte din poveste. Există acte de habeas corpus care pot obliga un deținut să depună mărturie în calitate de martor, să stabilească identitatea sau să ofere instanței informații suplimentare.
De departe, cea mai obișnuită utilizare este să se asigure că un deținut nu a fost maltratat și că este într-adevăr liber să apară în procedurile ulterioare.