Succesiunea abtestată este un proces prin care proprietatea cuiva care a murit fără un testament valabil este transferată moștenitorilor în conformitate cu statutul. În acest caz, mai degrabă decât să distribuie proprietatea așa cum este specificat într-un testament, executorul succesoral urmează legea regională atunci când determină modul de spargere a unei succesiuni. Succesiunea abtestată este de fapt destul de comună; chiar și oamenii bogați neglijează uneori să facă testamente sau proiecte de testamente care nu sunt considerate valide.
Termenul „intestata” înseamnă „fără testament”. Cineva poate muri abtestat în sensul că un testament nu a fost scris niciodată sau nu poate fi găsit, chiar dacă oamenii cred că există. Pot exista si situatii in care exista testament dar nu poate fi considerat valabil. Acest lucru se poate datora faptului că nu a fost pregătit corespunzător sau pentru că îi lipsesc martori. Provocările juridice mai complexe ale validității, cum ar fi întrebările despre dacă testatorul era sau nu sănătos, pot fi atacate în instanță de membrii familiei supraviețuitori.
Când cineva moare abtestat și bunurile succesiunii depășesc orice datorii, se prezintă o problemă deoarece dorințele defunctului nu sunt cunoscute. Prin statut, în majoritatea regiunilor, guvernul dictează cum ar trebui împărțite moșiile. Ca regulă generală, soțul supraviețuitor este favorizat în succesiunea abtestată, deși unele regiuni pot indica, de asemenea, că anumite bunuri ar trebui să treacă copiilor. În cazuri rare în care cineva moare fără membri ai familiei supraviețuitori, proprietatea poate reveni în proprietatea guvernului.
În cazul în care cineva moare fără testament, nici un executor nu a fost numit. Un executor este numit de guvern pentru a procesa succesiunea și pentru a se asigura că totul este împachetat și bunurile sunt distribuite în mod corespunzător în conformitate cu legile succesiunii abtestate. Avocaților li se cere adesea să servească drept executori în astfel de situații și pot percepe un onorariu pentru serviciile pe care le dețin pentru patrimoniu.
Oamenii pot evita succesiunea abtestată prin redactarea unui testament, confirmând că acesta este valabil și asigurându-se că locația testamentului este cunoscută membrilor familiei și prietenilor. Mulți avocați care îi ajută pe oameni să scrie testamente sunt, de asemenea, bucuroși să păstreze o copie a testamentului la sediul lor, astfel încât acesta să fie ușor accesibil. Efectuarea unui testament este important chiar dacă oamenii cred că nu au niciun bun; testamentul poate fi folosit pentru a face moșteniri speciale care altfel nu ar putea fi onorate, de exemplu, și pentru a face oamenii conștienți de bunuri cu care ar putea să nu fie familiarizați, cum ar fi o cutie de valori la o bancă.