Când un proces este intentat pentru prima dată, acesta este intentat – și judecat în fața – unei instanțe cu competența de a judeca litigiul. Această instanță este cunoscută ca instanță de jurisdicție inițială sau instanță de primă instanță. O instanță de jurisdicție inițială este, de obicei, o instanță de judecată de nivel scăzut, care are puterea și autoritatea de a asculta mărturia, de a lua în considerare toate faptele și, în cele din urmă, de a emite o opinie și o hotărâre. O opinie emisă de o instanță de jurisdicție inițială poate fi de obicei contestată la o instanță superioară, dar majoritatea revizuirilor de apel se concentrează doar pe aplicarea legii într-un anumit caz. Instanțele cu jurisdicție inițială poartă sarcina importantă de a evalua și de a cântări faptele și circumstanțele fiecărui diferend care le este în fața și de a crea o înregistrare exactă.
În Uniunea Europeană, primul nivel al sistemului judiciar se numește Tribunalul de Primă Instanță al Comunităților Uniunii Europene. Acest titlu arată clar că aceste instanțe sunt instanțe de jurisdicție inițială și că ele sunt locul de plecare pentru procese și opinii. Tribunalele din majoritatea altor locuri nu sunt numite atât de evident. Instanțele de jurisdicție inițială din Regatul Unit sunt cunoscute sub denumirea de Magistrate’s Courts. În Franța, ele sunt tribunale pentru motive comune. În Canada, Australia și Statele Unite, acestea sunt instanțe de judecată.
În Statele Unite, sistemul de judecată este larg, cu instanțe diferite pentru diferite tipuri de dispute. Există instanțe de judecată penală și instanțe de judecată pentru faliment, instanțe de judecată de familie și instanțe de judecată civile. Pentru chestiunile de drept național, există un sistem de judecată federală separat. Toate instanțele de judecată și instanțele districtuale sunt instanțe de jurisdicție inițială pentru litigiile din domeniile lor respective și depunerea unui proces pentru prima dată trebuie să aibă loc acolo.
Indiferent unde sunt situate sau cum sunt numite, instanțele de jurisdicție inițială sunt punctul de intrare pentru un caz în sistemul judiciar. Instanțele de jurisdicție inițială au competența de a judeca cauza și de a emite o hotărâre obligatorie. Multe dispute sunt complet rezolvate după pronunțarea acestei hotărâri. Cu toate acestea, părțile au dreptul de a contesta decizia oricărei instanțe de jurisdicție inițială. Dacă se întâmplă acest lucru, procesul-verbal al instanței și dosarul complet al cauzei vor fi transmise instanței de apel.
Majoritatea instanțelor de apel nu au competență inițială de sine stătătoare, ceea ce înseamnă că pot judeca cauzele numai la sesizare. Există câteva excepții de la această regulă. Înalta Curte a Australiei, deși funcționează ca instanță finală de apel și cea mai înaltă instanță din țară, poate întreține dosarele originale dacă se referă la întrebări referitoare la constituția australiană. Curtea Supremă a Statelor Unite poate acționa și ca o instanță de jurisdicție inițială dacă disputa este între state sau între un stat și guvernul federal. Cu toate acestea, este foarte rar ca oricare dintre instanțe să își exercite competențele inițiale de jurisdicție.