Legile privind diferitele tipuri de tatuaje ilegale variază de la un loc la altul. Decizia de a-ți face un tatuaj poate avea și consecințe sociale în unele țări, chiar dacă practica este legală. Preocupările de sănătate publică sunt de obicei motivul pentru care sunt instituite reglementări pentru a preveni tatuajul ilegal. Tatuajele pot fi ilegale dacă sunt administrate de cineva care nu are licență, date cuiva care este minor, administrate în locuri în care tatuajul nu este permis sau încalcă legile cu privire la ce părți ale corpului pot fi tatuate.
Magazinele de tatuaje sunt legale în multe țări, dar acceptarea și reglementarea acestor unități de afaceri pot varia de la un loc la altul, chiar și într-o țară sau într-o zonă geografică mică. Proprietarul unui magazin de tatuaje dintr-un oraș poate întâmpina dificultăți în a reloca magazinul într-o altă locație din apropiere, din cauza legilor locale de zonare care permit acum acest tip de afaceri. De asemenea, multe locuri interzic persoanelor sub 18 ani să-și facă tatuaje. Legile din alte locuri ar putea necesita acordul părinților înainte ca tatuajele să poată fi administrate unui minor.
În multe locuri, artiștilor tatuatori li se cere să obțină o licență de la oficialii locali și să-și inspecteze magazinele la intervale regulate. Tatuajele care sunt administrate de oricine altcineva decât un artist tatuator autorizat sunt ilegale în unele locuri. În alte locații, magazinele de tatuaje sunt legale, dar practica tatuajului ar putea să nu fie considerată acceptabilă din punct de vedere social de mulți oameni. Tatuajele au fost ilegale în Japonia până în 1946 și au avut asocieri negative în țară, deoarece sunt adesea considerate a simboliza yakuza, un grup de crimă organizată. Unele companii japoneze, inclusiv băile publice, interzic de obicei clienții care au tatuaje.
Unele tipuri de tatuaje nu sunt ilegale, dar au fost interzise de anumite organizații. De exemplu, în 2007, Corpul Marin al Statelor Unite a implementat o politică care restricționează pușcașii pușcași să își facă tatuaje pe mâneci, care acoperă o mare parte a brațului sau a piciorului. Diferite tipuri de aceste tatuaje includ modele întregi, pe jumătate și pe un sfert de lungime, în funcție de cât de departe merg pe braț sau picior. Membrilor acestei ramuri a armatei americane li s-a interzis, de asemenea, să-și arate tatuaje pe cap sau pe gât.
Tatuajele faciale sunt, de asemenea, reglementate în unele locuri, iar tatuajul aproape de ochi este uneori ilegal. În statul american Georgia, este interzis tatuajul la 1 inch (2.54 cm) de ochi.
Tatuajele cosmetice care sunt efectuate într-un salon de înfrumusețare nu sunt legale în unele locuri. Aceste tatuaje sunt cunoscute și ca machiaj permanent pentru buze și sprâncene. Un tatuaj cosmetic ar putea implica, de asemenea, proceduri mai avansate pe alte părți ale corpului, cum ar fi adăugarea de pigmentare în zonele din jurul mamelonului.
Tatuajul în închisoare nu este legal în multe locuri, dar rămâne obișnuit să simbolizeze lucruri precum apartenența la bande, convingerile rasiste sau experiențele violente. Tatuajele ilegale pe care deținuții le obțin și le oferă colegilor lor sunt adesea administrate folosind materiale improvizate pentru tatuaje. De exemplu, prizonierii pot obține cerneală dintr-un stilou și pot folosi părți ale radiourilor sau consolelor de jocuri video ca pistol de tatuaj. Acele din închisoare sunt făcute din obiecte ascuțite, cum ar fi capse, agrafe sau corzi metalice de chitară. Este posibil ca echipamentul de tatuaj de casă pe care îl folosesc deținuții să nu fie sterilizat corespunzător, ceea ce crește riscul de infecții ale pielii și de răspândire a hepatitei C sau a virusului imunodeficienței umane (HIV).