Tatuajele nautice sunt extrem de variate și multe dintre ele pot părea să nu aibă legătură directă cu viața de pe mare, deși unele integrează caracteristici maritime precum navele și ancorele. Pentru marinari, tatuajele pot fi ca o hartă, ilustrând aventuri pe cele șapte mări și încorporând omagii aduse oamenilor de neuitat și porturi de escală întâlnite de-a lungul unei cariere maritime. Este posibil să vedeți numeroase exemple de tatuaje nautice în galeriile flash ale unui studio de tatuaje, deoarece mulți oameni se bucură de a-și face tatuaje nautice de modă veche, chiar dacă nu sunt marinari.
Animalele sunt o caracteristică comună în tatuajele nautice, diverse animale având semnificații specifice. De exemplu, mulți marinari au primit din istorie vrăbii pentru a comemora o anumită distanță parcursă, împreună cu rândunele pentru a le ghida acasă, deoarece rândunelele sunt renumite pentru că sunt păsări călăuzitoare. Cocoșii erau menționați să simbolizeze virilitatea, în timp ce porcii aveau să fie tatuați pe picioare cu credința că vor preveni înecul, poate pentru că porcii erau transportați în lăzi ușoare în călătoriile pe mare, iar aceste lăzi ar pluti în cazul unei epave.
Un tatuaj nautic foarte cunoscut este trandafirul busolei, despre care se spune că îi ajută pe marinari să-și găsească drumul spre casă. Mulți marinari au primit, de asemenea, stele stilizate care au fost menite să-i ghideze și acasă, într-o referire la utilizarea stelelor de pe cer ca instrumente de navigație. Unii marinari au tatuaje cu numele navelor pe care au servit, iar în zilele navigației, marinarii își făceau adesea tatuaje cu navele lor, de obicei complet echipate cu pânze. De asemenea, nu este neobișnuit să vezi versete din Biblie și alte tatuaje devoționale pe marinari; O poveste spune că în zilele pedepselor corporale pe nave, marinarii își făceau astfel de tatuaje pe spate, în speranța că vor preveni biciuirea.
Ancorele nu sunt tatuaje nautice neobișnuite, în special pentru persoanele care au servit în marina comercială, împreună cu frânghii, roți și elice. Mulți pontiști și-au tatuat lungimi de frânghie în jurul încheieturilor pentru a simboliza munca lor, în timp ce echipajul de pe navele cu pânze a primit „să țină tare” peste degete pentru a le reaminti să țină frânghiile în timpul lucrului. Marinarii cu serviciul militar puteau primi arme sau tunuri, în timp ce pescarii se tatuau cu harpoane și alte unelte ale meseriei de pescuit. Farurile nu sunt, de asemenea, neobișnuite și sunt menite să protejeze purtătorul de înec, oferind un ghid pentru drumul spre casă.
Alte tatuaje nautice comemorează porturile de escală; fete hula pentru Hawaii, de exemplu, și palmieri pentru excursii la tropice. Dragonii, bărcile tradiționale cu vele chinezești și alte teme chinezești ar putea fi tatuate pe marinarii care au călătorit în China, în timp ce o țestoasă simbolizează o traversare ecuatorială. Tradiția tatuajelor nautice este în scădere în unele regiuni, în special în serviciile armate, unde există legi stricte cu privire la tatuajele acceptabile, dar este puțin probabil ca tatuajele nautice să dispară cu totul, datorită istoriei lor îndelungate.