Un suspect principal este o persoană considerată de oficialii de aplicare a legii că a comis o anumită infracțiune sau mai mult de una. Reducerea suspecților pentru a ajunge la unul singur, asupra căruia se vor concentra majoritatea anchetelor, este necesară pentru a obține o condamnare penală. Adesea, anchetatorii au un bun simț al identității unui făptuitor, dar a fi un suspect principal nu face o persoană vinovată. Anchetatorii trebuie să dovedească vinovăția legând o persoană, prin probe, în mai multe moduri de infracțiunea comisă. Este de remarcat faptul că suspecții principali nu sunt întotdeauna vinovați, iar investigarea concentrată a unui suspect poate trece uneori cu vederea probele care leagă alte persoane de o crimă.
Există multe motive pentru care cineva ar putea fi considerat un suspect principal. Motivul cel mai de dorit din punct de vedere al investigației este că există o preponderență a diferitelor forme de probe care leagă persoana de infracțiune, cum ar fi probele ADN, amprentele digitale, intenția stabilită de a comite infracțiunea, mărturia martorilor și cetera. Astfel de infracțiuni sunt ușor de rezolvat și frecvent urmărite cu succes.
În alte cazuri, nu există dovezi semnificative sau doar o cantitate mică care leagă principalul suspect de o crimă. În aceste cazuri, dovezile existente fac încă cel mai probabil ca cineva să fi comis infracțiunea și mai posibil ca persoana suspectată să fi comis infracțiunea în locul oricăror alți suspecți. Ocazional, nu există alți suspecți realiști și se pare că principalul suspect este singura persoană care ar fi putut să comită o anumită infracțiune. Într-o astfel de circumstanță, cineva poate deveni principalul suspect în mod implicit.
A suspecta pe cineva și a condamna pe cineva nu sunt același lucru. Anchetatorii pot avea motive întemeiate pentru a identifica un suspect principal, dar asta nu înseamnă că au dovezi pe care instanțele sau juriile le vor accepta. Odată ce o investigație se concentrează asupra unui anumit individ sau a câtorva persoane dacă se crede că infracțiunea are mai mulți autori, se găsește mai multe dovezi care pot fi folosite cu succes în instanță pentru a condamna pe cineva pentru o infracțiune. Există multe crime care nu au dovezile pentru a judeca un suspect principal și chiar dacă anchetatorii sunt destul de siguri de vinovăția unei persoane, este posibil să nu poată face nimic în acest sens.
Istoria anchetei este plină de exemple în care oamenii care erau nevinovați au fost considerați suspecți principali. De exemplu, orice tip de răpire, dispariție de copii sau cazuri de crimă de copii tind să însemne că primii suspecți principali sunt părinții, deoarece părinții au cel mai mult acces la copiii lor. Pentru părinții nevinovați, acuzațiile bruște despre rănirea propriilor copii dispăruți sau decedați pot fi devastatoare. Tehnicile de investigare bune tind să însemne că o astfel de investigare a părinților se oprește imediat ce sunt descoperite alte piste, dar au avut loc multe cazuri de investigare puternică a părinților. Pe de altă parte, anchetatorii au motive întemeiate pentru a identifica un părinte sau ambii părinți ca suspecți principali, deoarece există o istorie la fel de lungă de părinți care comit crime oribile împotriva copiilor lor și, din punct de vedere statistic, părinții, mai degrabă decât alții, sunt cel mai probabil să-și rănească. proprii copii.