Un suspect este o persoană despre care se crede că are legătură cu o infracțiune. În mod obișnuit, oamenii legii cred că suspectul este făptuitorul, persoana care a comis de fapt o infracțiune. În funcție de natura unui caz, mai mulți suspecți pot apărea și pot fi eliminați cu ajutorul unui detectiv, sau poliția poate avea doar un singur suspect cu care să lucreze. Uneori nu apare niciun suspect. Dacă un martor identifică în mod pozitiv pe cineva ca fiind persoana care a comis o infracțiune, acea persoană este mai bine cunoscută drept făptuitor.
Diferența dintre suspect, acuzat și făptuitor poate deveni puțin complicată, iar acești termeni sunt uneori folosiți greșit, mai ales în presă. Atunci când personalul de aplicare a legii consideră că cineva a comis o infracțiune fără nicio dovadă solidă, acea persoană este considerată suspectă. Este posibil ca suspecții să se fi comportat neobișnuit, să fi lăsat urme de probe la locul crimei și așa mai departe, dar ei nu au fost identificați în mod pozitiv ca fiind actorii care au comis crima. Suspecții pot fi luați temporar în custodie pentru interogatori și li se poate cere, de asemenea, să trimită mostre de păr, fibre și așa mai departe, pentru a vedea dacă pot fi corelați cu probele găsite la locul crimei.
Dacă un suspect este adus în mod oficial în judecată, el sau ea devine acuzat. Învinuitul are dreptul la o serie de drepturi care nu sunt disponibile unui suspect, recunoașterea faptului că acuzatul trebuie să poată monta o apărare eficientă în instanță. Dacă rezultatul unui proces este un verdict de vinovăție, acuzatul devine condamnat și trece în evidență ca făptuitor.
Poliția folosește uneori termenul „persoană de interes” pentru a descrie un suspect. Acest termen este folosit în parte din cauza asociațiilor negative cu cuvântul „suspect”. Mulți membri ai publicului larg confundă suspecții cu autorii, iar atunci când se anunță că cineva este suspect într-un caz, publicul poate presupune că aceasta înseamnă că el sau ea a comis efectiv crima. O persoană de interes, pe de altă parte, este pur și simplu cineva cu care poliția ar dori să aibă o conversație.
Utilizarea termenului „suspect” pentru a descrie pe cineva care ar putea fi implicat într-o crimă datează de la sfârșitul secolului al XVI-lea. De atunci, sistemul juridic s-a schimbat radical, iar între a fi înscris ca suspect și a fi condamnat pentru o infracțiune sunt mulți pași. Suspecții au, de asemenea, dreptul la anumite drepturi legale în multe țări, cum ar fi dreptul de a nu se implica într-o crimă și, de obicei, ei pot fi ținuți în custodie doar pentru o perioadă scurtă de timp înainte de a fi fie acuzați oficial, fie eliberați.