Competența exclusivă există atunci când există o singură instanță care are dreptul de a audia și de a decide o anumită problemă. Este diferită de jurisdicția concurentă, care apare atunci când mai multe instanțe au un interes personal și un drept legal de a decide un litigiu. Competența exclusivă există în instanțele limitate, cum ar fi instanța de faliment și tribunalul fiscal.
Multe instanțe sunt instanțe de jurisdicție generală. Aceasta înseamnă că instanța poate audia o varietate de cazuri diferite. De exemplu, o instanță de stat poate audia chestiunile legate de bunuri imobiliare, vătămări corporale, încălcări ale contractului sau încălcări ale legislației muncii.
Anumite probleme sunt, de asemenea, chestiuni asupra cărora există jurisdicție concomitentă. De exemplu, dacă cineva a fost victima unei încălcări a legilor federale privind ocuparea forței de muncă, acea persoană ar putea introduce cazul în instanța federală, deoarece cazul provine din legea federală. Dacă victima alege acest lucru, ar putea de asemenea să aducă cazul în instanța de stat – deși, dacă ar face acest lucru, inculpatul ar avea, de asemenea, posibilitatea de a alege fie să păstreze cazul în instanța de stat, fie să solicite ca cazul să fie înaintat la instanța federală, astfel încât ar putea avea drepturile sale în temeiul legii federale interpretate de o instanță la nivel federal. Atunci când există jurisdicție concomitentă, această alegere a forului este adesea denumită „cumpărături pe forum”, deoarece oricare dintre părți poate alege să aleagă instanța despre care crede că va trata situația în cel mai favorabil.
Pentru a evita forum-shop-ul și recunoașterea faptului că anumite probleme ar trebui să fie decise doar de un singur sistem judiciar pentru a evita interpretarea neconcludentă a anumitor legi care ar putea apărea dacă mai multe instanțe judecă cazul, anumite cauze pot fi judecate doar într-o singură instanță. De exemplu, numai instanțele federale pot audia cazurile care decurg din Constituția Statelor Unite, deoarece ar fi problematic dacă două state diferite ar ajunge la concluzii diferite cu privire la semnificația drepturilor constituționale. În aceste situații, se spune că instanța cu competența de a judeca cauza are competență exclusivă.
De asemenea, atunci când a fost creat sistemul fiscal federal și când a fost creată legea federală a falimentului, statutele au creat jurisdicție exclusivă în instanța fiscală federală și, respectiv, în instanța federală pentru faliment. Dreptul falimentului și dreptul fiscal pot fi complexe și sunt domenii ale dreptului foarte specializate, așa că ar trebui să se ocupe de un judecător cu experiență vastă în domeniul respectiv. Cu jurisdicție exclusivă, un reclamant trebuie să depună cazul la instanța de faliment sau fiscală corespunzătoare din statul său dacă dorește să depună un dosar privind impozitele sau falimentul.