O curte de apel revizuiește deciziile luate de instanțele inferioare și trebuie să decidă dacă decizia luată de judecătorul de fond rămâne sau ar trebui să fie anulată. Partea care pierde cauza în instanța inferioară are adesea dreptul de a face recurs, iar partea face acest lucru depunând un memoriu scris la curtea de apel. Partea care pierde trebuie deseori să arate că judecătorul a comis o eroare legală în luarea deciziei sau că juriul a încălcat legea în pronunțarea unei hotărâri definitive. Partea câștigătoare poate depune și un înscris în apărarea deciziei luate de instanța inferioară. Instanța poate alege sau nu să asculte argumentele orale din ambele părți.
În multe jurisdicții, există o curte de apel regională, precum și o curte națională de apel. De exemplu, în Statele Unite există o curte de apel de stat care este responsabilă de revizuirea cazurilor făcute în instanțele inferioare ale statului. O curte federală de apel, pe de altă parte, se ocupă de cazurile de la instanțele federale inferioare. Aceste instanțe acționează ca intermediari între o instanță de fond și cea mai înaltă instanță din țară. O curte de apel trebuie adesea să decidă asupra fondului unui recurs, dar cea mai înaltă instanță poate refuza să revizuiască cazul.
Când cazul ajunge la o curte de apel, deseori instanța nu va examina probele din cauză. Accentul curților de apel intermediare este de a determina dacă judecătorul sau juriul a comis o eroare de drept. Partea care face recurs nu poate produce adesea probe suplimentare pentru a fi luate în considerare. Singura excepție este cazul în care juriul sau judecătorul ajunge la o concluzie faptică care nu este rezonabilă pe baza probelor prezentate. Curtea de apel poate lua o decizie la acel moment de a trimite cauza la instanța inferioară sau de a anula cauza.
Multe curți de apel au completuri de judecători, deseori formate din trei judecători. Partea care apelează cauza trebuie să convingă completul, prin înscrisuri scrise și uneori prin argumente orale, că judecătorul de la instanța inferioară a comis o eroare de drept. Judecătorii din complet interacționează adesea cu avocații sau justițiabilii pro se pentru a pune întrebări cu privire la argumentele lor pentru clarificare. Ambele părți trebuie adesea să muncească din greu pentru a răspunde la întrebări direct și cu încredere, pentru a rămâne convingătoare în argumentele lor.