Posesia penală este o teorie juridică care incriminează pur și simplu deținerea unui obiect interzis. În general, posesia trebuie să fie „cunoaștere”, ceea ce înseamnă că persoana care este trasă la răspundere penală pentru o astfel de posesie trebuie să fi știut că se afla în posesia unui obiect interzis legal. În plus, partea acuzată nu trebuie să aibă obiectul asupra propriei persoane pentru a fi tras la răspundere. Atâta timp cât obiectul interzis se află în sfera lor de control, atunci se poate stabili posesia constructivă. Există multe politici diferite în spatele posesiei criminale, deși acestea sunt în general concepute pentru a descuraja utilizarea articolelor interzise.
Statutele privind posesia penală cer, în general, doar părții acuzate să dețină obiectul suficient de mult pentru a putea constata natura articolului și a avut ocazia să scape de el înainte de a deveni răspunzătoare. De obicei, posesia trebuie să fie „cunoaștere”, ceea ce înseamnă că partea acuzată este conștientă de ilegalitatea posesiei. Cu toate acestea, persoana acuzată nu poate folosi faptul că nu cunoștea natura obiectului ca o apărare împotriva posesiei penale, dacă, de fapt, a evitat să învețe ce este de fapt obiectul. În acest caz, se va considera în continuare că au deținut obiectul cu bună știință.
Faptul că obiectul interzis este „deținut” nu înseamnă neapărat că obiectul este asupra persoanei părții acuzate. Atâta timp cât obiectul se află sub controlul părții acuzate, se spune că este deținut „constructiv”. Conceptul de posesie constructivă intră cel mai adesea în joc atunci când cineva este oprit în timpul conducerii și există contrabandă în mașină. De asemenea, se poate considera că persoana acuzată a deținut în mod constructiv contrabandă care se află în reședința sa, deși în locuințele cu mai mulți chiriași, „controlul” poate fi dedus pe baza aranjamentelor particulare de locuit.
Statutele privind posesia penală sunt de obicei concepute pentru a descuraja utilizarea anumitor articole interzise, așa cum este cazul legilor care incriminează deținerea de droguri ilicite, deși guvernele folosesc astfel de statute pentru a încuraja sau descuraja și alte comportamente. Statutele care fac ilegală deținerea unei arme de foc fără licență sunt menite să încurajeze înregistrarea armelor de foc și să descurajeze vânzările ilegale de arme de foc. Statutele privind posesia penală a bunurilor furate sunt concepute cu scopul de a descuraja revânzarea unor astfel de bunuri și de a încuraja pe oricine întâlnește astfel de bunuri să le predea autorităților competente.