Litigiul penal se referă la un proces în instanța penală. Litigiile penale sunt distincte de litigiile civile în majoritatea țărilor. Litigiul civil este un proces privat între două părți, în timp ce litigiul penal este un litigiu introdus de stat împotriva unei persoane.
În conformitate cu clauza procesului echitabil din Constituția Statelor Unite, persoanele nu pot fi private de viață, libertate sau căutarea fericirii fără un proces echitabil al legii. Un proces echitabil și echitabil cu un juriu format din egali este parte a procesului echitabil și este, de asemenea, garantat de al șaselea amendament. Conform acestor reguli, o persoană nu poate fi supusă pedepsei fără ca mai întâi să aibă loc un proces penal.
Doar un funcționar guvernamental autorizat – un procuror – are permisiunea de a institui un proces penal. Acest lucru face un proces penal diferit de un proces civil, în care o parte poate da în judecată o altă parte pentru încălcarea unei obligații legale. În timp ce unele acțiuni și comportamente pot da naștere atât litigiilor penale, cât și civile, procesul penal trebuie să fie întotdeauna separat de procesul civil.
Un procuror poate aduce acuzații penale numai după ce a parcurs căile legale adecvate pentru a se asigura că acuzațiile sunt adecvate. Procesul variază în funcție de jurisdicție. În Statele Unite, un procuror trebuie să arate un motiv probabil pentru a aduce acuzații penale împotriva unei persoane și apoi trebuie să obțină un rechizitoriu, care să demonstreze că are suficiente dovezi că acuzatul a încălcat o obligație legală de a aduce persoana în judecată.
După rechizitoriu și arestare, are loc în mod normal un proces penal. În cursul procesului, procurorului îi revine sarcina de a dovedi că inculpatul a încălcat o lege. Procesele penale necesită cel mai înalt standard de probă, ceea ce înseamnă că procurorul trebuie să dovedească toate elementele infracțiunii dincolo de orice îndoială rezonabilă.
Inculpatul are la dispoziție o serie de potențiale apărări în cadrul unui proces penal. El poate încerca să introducă îndoieli rezonabile cu privire la unul sau mai multe elemente ale infracțiunii, cum ar fi dovedirea că nu a avut intenția cerută sau că nu a comis acțiunile ilegale. El poate introduce, de asemenea, apărări afirmative, cum ar fi autoapărarea.