Dezincriminarea este o modificare a legii care ridică pedepsele penale asociate cu o anumită activitate. Această activitate nu mai este considerată penală, deși poate face încă obiectul unei reglementări sub o anumită formă. De asemenea, este posibil să facem un pas mai departe în legalizare, în care actele nu sunt doar dezincriminate, ci și legalizate în întregime. Atât decriminalizarea, cât și legalizarea reflectă schimbările din societate care îi determină pe oameni să privească activitățile într-un mod diferit.
Numeroase activități au fost incriminate în diferite momente ale istoriei, inclusiv amestecul, avortul, drogurile recreative, băutura, homosexualitatea și nuditatea publică. Atunci când o lege este abrogată sau anulată pentru a dezincrimina o activitate, activitățile criminale, cum ar fi închisoarea, care au fost odată legate de aceasta, sunt eliminate. Cu toate acestea, există încă potențialul de a fi amendat pentru o activitate sau de a fi obligat să depună un permis pentru a se angaja în aceasta. De exemplu, nuditatea publică supune oamenii la amenzi în multe zone ale lumii, cu excepția cazului în care se află într-o locație desemnată pentru plajă nud și activități similare; nuditatea în sine nu este criminală, dar nu este permisă în toate locațiile.
Activitățile sunt de obicei dezincriminate pentru că societatea consideră că nu mai sunt dăunătoare. În unele cazuri, societatea poate argumenta că menținerea legilor învechite în vigoare acționează pentru a reduce drepturile civile. De exemplu, în Statele Unite au fost anulate legile împotriva amestecului, ca răspuns la agitația pentru drepturi egale pentru oamenii de toate rasele. Schimbarea atitudinilor și a moralei în societate duce la schimbări ale legii care vor adapta schimbarea gândirii.
Împingerile pentru dezincriminare pot fi conduse de cetățeni care depun petiții și alte documente pentru a le cere aleșilor să schimbe legea. Membrii organelor legislative pot conduce și ei un impuls pentru dezincriminarea a ceva, uneori sub conducerea unui șef de stat. Acest lucru necesită de obicei abrogarea unei legi, modificarea unei legi sau redactarea unei noi legi pentru a aborda activitatea în cauză.
Activități precum munca sexuală sau consumul de droguri recreative, care sunt adesea incriminate, sunt uneori denumite „infracțiuni fără victime” în campaniile de promovare pentru dezincriminare. Aceste probleme sunt ceva mai complexe. De fapt, munca sexuală poate implica o exploatare semnificativă indiferent dacă este sau nu incriminată, iar comerțul cu droguri recreative poate duce și la situații care creează victime. Avocații dezincriminarii care nu consideră aceste activități ca fiind complet lipsite de victimă susțin că dezincriminarea unor astfel de activități va crea o oportunitate de reglementare și control pentru a aborda astfel de probleme, permițând în același timp persoanelor care nu provoacă vătămări să se implice în aceste activități fără teama de represalii.