Dreptul pozitiv se referă la un corp de legi create de om care pot reglementa comportamentul într-un anumit domeniu. Acest tip de lege poate fi urmărit din cele mai vechi timpuri și este de obicei adoptat de guvern la nivel local, regional sau național. Uneori este în contrast cu legea naturală, care se bazează de obicei pe principii morale. Aceste tipuri de legi ar putea stabili standardele pentru actele care sunt necesare, precum și pentru cele care sunt interzise.
Termenul „pozitiv” poate fi folosit pentru a descrie legile pozitive, deoarece acestea sunt de obicei „impuse” cetățenilor dintr-o anumită zonă. Câteva exemple ale acestor legi ar putea include statute, verdicte judiciare și ordonanțe. Legile pot fi scrise și promulgate de legislatori guvernamentali, instanțe și agenții administrative. Cei care sunt prezenți fizic acolo unde aceste tipuri de legi au putere de guvernare sunt de obicei obligați să se supună unor astfel de legi.
Dreptul pozitiv poate să fi apărut cu mii de ani în urmă. Cele Zece Porunci ale Creștinismului pot fi folosite ca exemplu pentru acest tip de lege. Creștinii ar putea considera cele Zece Porunci valabile nu numai pentru că sunt înrădăcinate în principii morale, ci și pentru că au fost gravate în piatră de Dumnezeu și date profetului biblic Moise. Pozitiviștii împărtășesc în mod obișnuit punctul de vedere conform căruia, pentru a fi respectate, legile trebuie promulgate de figuri de autoritate.
Etica este uneori împletită în dreptul pozitiv, dar comportamentul neetic nu este neapărat considerat o încălcare a legii. De exemplu, poate fi considerat neetic ca o corporație să minimizeze profiturile pentru propriul câștig. Dacă acest comportament este efectuat în conformitate cu legea pozitivă aplicabilă, este posibil să nu fie ilegal.
Pozitivismul juridic este uneori comparat cu legea naturală. Legea naturală se referă în mod obișnuit la ordinea naturală sau un cod moral și etic pe care oamenii îl împărtășesc ca ființe umane. Dreptul pozitiv este ordine artificială și constă în reguli de conduită pe care oamenii le pun unii altora. Legea naturală este inerentă și este posibil să nu necesite aplicarea guvernului, în timp ce legile pozitive sunt cele legale pe care oamenii sunt de obicei așteptați să le respecte.
Pozitiviștii din domeniul juridic pot considera că, pentru ca o lege să fie valabilă, ar trebui să fie codificată sau scrisă și recunoscută de un anumit tip de autoritate guvernamentală. Ei ar putea respinge teoria conform căreia oamenii se vor supune legii inerente bazate pe valori morale. Legile pozitive pot fi făcute de cei cu autoritate pentru a se asigura că, dacă sunt încălcate, va urma o penalizare.