În întreaga lume, există două tipuri de bază de sisteme juridice: dreptul comun și dreptul statutar. Sistemele de drept statutar sunt adesea denumite sisteme de drept civil. Într-un sistem de drept comun, precedentele sunt derivate din cazurile judecate de instanțele de judecată cu doar o atenție trecătoare acordată statutelor adoptate de legislativ. Într-un sistem de drept statutar, toate legile sunt făcute inițial de către legislativ și, prin urmare, instanțele se bazează în mare măsură pe statut atunci când decid cazuri, cu puțină autoritate pentru a face legi noi sau a interpreta legea existentă. Diferența de bază între dreptul comun și legea statutară constă în modul în care legile sunt elaborate și interpretate.
Majoritatea sistemelor juridice din Europa, cu excepția Angliei, și din alte părți ale lumii utilizează un sistem de drept statutar. Într-un sistem de drept statutar, corpul legislativ din țară elaborează legile și acestea devin codificate ca parte a legilor țării. Atunci când trebuie luată o decizie legală, fie într-o chestiune civilă sau penală, un judecător se referă la statutele existente pentru a pronunța o decizie. Intenția inițială în sistemele de drept statutar a fost ca judecătorul să aplice doar legea, nu să facă legea.
Conceptul de drept comun a apărut în Anglia și este folosit și astăzi acolo. În plus, multe foste colonii engleze, cum ar fi Australia, Singapore, Hong Kong și Statele Unite ale Americii, sunt țări de drept comun. Țările de drept comun folosesc un sistem cunoscut sub numele de stare decisis pentru a face legi. Stare decisis reprezintă principiul că cauzele similare ar trebui să fie soluționate în mod similar și le permite judecătorilor nu numai să aplice legea, ci și să interpreteze și astfel să facă legea efectiv. Conform dreptului comun, atunci când un judecător dintr-o înaltă instanță pronunță o hotărâre, instanțele de aceeași calitate și instanțele inferioare trebuie să considere acea hotărâre ca fiind lege, cu excepția cazului în care și până când o instanță superioară anulează decizia.
În unele sisteme, atât dreptul comun, cât și legea statutară sunt utilizate în același timp. Scoția, de exemplu, a fost inițial o țară cu drept legal; cu toate acestea, întrucât curtea Angliei este considerată cea mai înaltă instanță din țară, statutele scoțiane originale sunt acum interpretate de un sistem de drept comun. În Statele Unite, dreptul comun și legea statutară coexistă de asemenea. Deși multe legi sunt inițial promulgate de către legislativ, ele sunt adesea deschise interpretării de către un judecător și pot fi în cele din urmă respinse de Curtea Supremă dacă sunt considerate a fi neconstituționale. Dreptul comun și dreptul statutar se amestecă, de asemenea, în țările tradiționale de drept statutar, deoarece ideea că un judecător nu are autoritatea de a interpreta legea este adesea nepractică.