Contrabanda se referă în mod obișnuit la acțiunea de a transporta un obiect într-o locație sau din afara acesteia, într-un mod care contravine legilor locației respective. Există o serie de moduri diferite în care această acțiune poate avea loc și multe produse diferite care pot fi introduse ilegal dintr-o locație în alta. O mare parte din această activitate are loc sub forma unor obiecte care sunt ilegale într-o anumită țară sau regiune care sunt aduse în secret în acea zonă. De asemenea, contrabanda se face adesea pentru a depăși orice taxe sau condiții legale impuse importului sau exportului diferitelor articole.
Există multe tipuri diferite de contrabandă, iar legile unei țări sau regiuni vor indica de obicei ce activități sunt considerate ilegale. În general, mărfurile de contrabandă sunt duse de obicei peste graniță, cum ar fi dintr-un stat în altul, dintr-o țară în alta sau într-o anumită clădire, cum ar fi o închisoare. Acest transport al obiectului peste granița a două locații distincte constituie actul de contrabandă. Există multe obiecte diferite care pot fi introduse ilegal, în funcție de diverse legi, situații și cerințele piețelor ilegale.
Unele dintre cele mai comune forme de contrabandă sunt cele care implică transportul unui articol care este ilegal într-o anumită zonă în acea zonă. Aceasta implică adesea narcotice sau arme. Există, de asemenea, o cantitate uriașă de contrabandă de persoane sau trafic de persoane, care are loc într-un efort de a evita legile de imigrație din diferite țări. Multe dintre persoanele introduse ilegal prin astfel de operațiuni de trafic sunt apoi forțate de către contrabandiştii lor la diferite forme de muncă odată ce ajung la destinație, deoarece prezența lor în noua zonă este ilegală.
Alte tipuri de contrabandă apar adesea în efortul de a muta obiecte altfel legale într-o țară sau în afara acesteia, într-un mod care să evite impozitele sau alte condiții legale. Bunuri precum anumite alimente, narcotice și arme pot fi transportate în mod legal în unele țări, dar există adesea un tarif sau o taxă care trebuie plătită pentru astfel de produse. Contrabandiștii transportă adesea astfel de produse în și din țări ilegal, în efortul de a evita aceste taxe și de a obține profituri mai mari din vânzarea unor astfel de articole. Atunci când cei implicați în contrabandă sunt descoperiți, aceștia se confruntă de obicei cu închisoare și amenzi punitive, precum și confiscarea bunurilor de contrabandă.