Traficul ilegal se referă de obicei la contrabanda de droguri, ființe umane sau arme peste granițe. Una dintre cele mai răspândite forme ale acestui lucru implică transportul de droguri ilegale, care sunt vândute în multe locuri din lume. Transportul ilegal de arme din țară în țară este, de asemenea, o problemă care are adesea consecințe de mare anvergură. Uneori, chiar și ființe umane, adesea femei tinere, sunt implicate în trafic sexual sau introduse ilegal pentru prostituție sau muncă forțată. Traficul poate implica, de asemenea, transportul de obiecte legale peste granițe, fără a utiliza canale adecvate, de obicei pentru a evada taxele, care este adesea denumit trafic de „piață gri”.
Una dintre cele mai mari probleme ale controlului la frontieră implică, de obicei, traficul de droguri, care poate fi legat de multe alte infracțiuni, de la prostituție la crimă. Contrabanda cu droguri ilegale tinde să fie o afacere uriașă în multe părți ale lumii. Traficul ilegal de droguri ia mai multe rute – pe uscat, pe mare sau prin intermediul companiilor aeriene comerciale. De asemenea, drogurile sunt introduse clandestin de către transportatorii de pachete expres care transportă droguri precum cocaina, eroina, marijuana sau metamfetamina.
Armele ilicite care traversează granițele sunt adesea un motiv de îngrijorare în multe țări, deoarece un procent mare din aceste arme sunt arme de calibru mic sau arme ușoare. Se crede că aceste arme sunt responsabile pentru multe decese în fiecare an și, din păcate, ajung uneori în mâinile teroriștilor. Întrucât traficanții de arme folosesc toate modalitățile imaginabile pentru a duce arme peste granițe, de la ascunderea lor în camioane cu produse până la depozitarea lor pe nave de marfă, tinde să fie un sistem dificil pentru autorități să polițiască.
Poate și mai deranjant este traficul ilegal de oameni, de obicei tinere destinate comerțului cu prostituția. Aceste fete sunt adesea răpite sau constrânse într-o viață de exploatare sexuală. Odată ce fetele se află într-o țară străină, poate fi foarte dificil să le găsești, deoarece acest tip de trafic ilegal tinde să lase puține indicii cu privire la locul unde se află tinerele. Un alt tip de trafic de persoane implică munca forțată, în care oamenii sunt transportați ilegal și forțați să muncească în ateliere de lucru, sau ceea ce uneori se numește „sclavie modernă”.
Pedepsele pentru traficul ilegal pot fi severe, în funcție de ceea ce se face contrabandă și de unde sunt arestați traficanții. De exemplu, în multe țări, pedeapsa pentru traficul ilegal de droguri este severă, unele țări pronunțând pedeapsa cu moartea. Totuși, asta depinde de ce parte a lumii are loc contrabanda și de ce tip de drog este implicat. Traficul ilegal continuă să fie o problemă formidabilă în multe părți ale lumii, fie că este vorba de arme, droguri sau ființe umane.