Moștenirea este un termen cu multe definiții diferite, dar poate cea mai răspândită înțelegere implică evenimentele care au loc după moartea individului. Când o persoană moare, de obicei, el sau ea lasă în urmă bunuri sau bunuri fizice sau monetare. O moștenire legală abordează modul în care aceste bunuri vor fi distribuite altora la moartea unei persoane. În întreaga lume există diferite tipuri de moștenire, inclusiv moștenirea parțială, coparcenitatea, moștenirile pe vârstă sau sex, moștenirile abtestate, moștenirile monetare, moștenirile de datorii și moștenirile de proprietăți.
Cele mai de bază tipuri de moștenire sunt moștenirea proprietății, moștenirea monetară, moștenirea de bunuri sau moștenirea datoriilor. Cu primele trei tipuri, o moștenire va avea de obicei o anumită valoare. Proprietățile moștenite pot include locuințe, afaceri sau terenuri deținute de defunct. Persoana poate transmite, de asemenea, obiecte de valoare deținute, cum ar fi bijuterii sau moșteniri ale familiei, sau o moștenire poate consta în principal din bani. Acestea din urmă dintre tipurile de moștenire pot fi neintenționate și nedorite, totuși, deoarece orice datorii acumulate de defunct pot deveni responsabilitatea unui soț sau a altor membri ai familiei.
În multe cazuri, o persoană va crea un document juridic, cunoscut sub numele de testament, care determină regulile și tipurile de moștenire. Acest document împarte activele între una sau mai multe persoane sau grupuri în urma unei treceri. Părțile numite în testament sunt cunoscute ca beneficiari și pot include oricine alege persoana decedată, inclusiv rude, prieteni apropiați sau chiar organizații caritabile. O persoană poate alege, de asemenea, să nu împartă activele, ci mai degrabă să lase beneficiarii să moștenească în comun și în mod egal într-un proces numit coparcenție.
Unele culturi văd tipurile de moștenire în funcție de gen sau vârstă. O moștenire accesibilă numai beneficiarilor bărbați este cunoscută ca succesiune patriliniară, în timp ce o moștenire centrată pe femei este cunoscută ca succesiune matriliniară. În schimb, unele forme de moștenire acordă statutul de beneficiar exclusiv fie copilului cel mai mare, fie copilului cel mai mic. Primul tip se numește primogenitură, iar cel de-al doilea exemplu se numește ultimogenitură. Cu toate acestea, multe regiuni au un statut legal considerat moștenire parțială care impune ca toți copiii unei persoane decedate să primească o cotă egală din orice moștenire.
Testamentele sunt documente utile pentru stabilirea moștenirii, dar multe persoane mor fără testament sau fără a fi întocmit testament. În astfel de cazuri, legile privind intestația determină cine va primi bunurile persoanei decedate, iar aceste legi variază în funcție de regiune. Dacă o persoană piere cu datorii mari, o mare parte din active pot fi folosite pentru a plăti aceste datorii. În caz contrar, în multe zone ale lumii, cum ar fi Statele Unite, legile privind intestația dictează că cea mai mare parte a unei moșteniri va merge către soț, apoi copiilor și nepoților. Cu condiția să nu se găsească soț sau descendenți, următorii în linie pentru moștenire sunt părinții și frații.