Majoritatea jurisdicțiilor au legi care definesc și pedepsesc urmărirea, hărțuirea și intimidarea de ceva timp. Odată cu comunicarea electronică devenind forma principală de comunicare, majoritatea jurisdicțiilor au fost nevoite să abordeze problema urmăririi cibernetice, hărțuirii și hărțuirii. Drept urmare, legile privind hărțuirea cibernetică, care sunt concepute pentru a urmări penal aceste tipuri de atacuri, există acum în multe jurisdicții.
Hărțuirea, în termeni legali, este de obicei definită ca acțiuni nedorite continuate și/sau sistematice ale unei părți față de o victimă. Acestea pot include amenințări, solicitări sau constrângeri și se pot baza pe antipatia individuală față de persoană sau pe rasa, naționalitatea, convingerile politice sau religioase sau sexul persoanei hărțuite. Urcarea include, în general, hărțuirea cu adăugarea unei amenințări credibile la adresa victimei. Hărțuirea este un termen legal relativ nou, care este adesea interschimbabil cu hărțuirea, cu adăugarea cerinței ca victima să fie minoră.
Odată cu apariția internetului au apărut crimele cibernetice, inclusiv hărțuirea cibernetică. Hărțuirea cibernetică este pur și simplu hărțuire efectuată prin mijloace electronice. Exemplele obișnuite ale acestui tip de hărțuire includ e-mailurile repetate nedorite sau amenințătoare, mesajele instantanee sau contactele din rețelele sociale. Hărțuirea cibernetică poate lua, de asemenea, forma unor mlaștini sau site-uri web întregi concepute pentru a supăra, deranja sau ataca verbal o victimă.
Legile existente privind hărțuirea pot fi uneori folosite pentru a urmări penal hărțuirea cibernetică, dar multe jurisdicții au adoptat legi separate privind hărțuirea cibernetică, concepute pentru a aborda în mod specific actul de hărțuire a unei persoane online. Legile privind hărțuirea cibernetică pot fi, de asemenea, utilizate împreună cu legile existente, cum ar fi legile care protejează victimele unei infracțiuni de contactul infractorului. Încălcarea unui ordin fără contact, de exemplu, poate fi acuzată ca încălcare sau poate fi taxată conform legilor existente.
În multe cazuri, victima hărțuirii cibernetice știe cine este autorul crimei, dar uneori autorul se poate ascunde în spatele scutului creat de internet. Un alt avantaj al acestor legi este că deseori oferă mecanisme legale pentru obținerea identității făptuitorului. Legile privind hărțuirea cibernetică au făcut presiuni asupra furnizorilor de internet, site-urilor de rețele sociale și altor site-uri web pentru a solicita informații de identificare atunci când un utilizator se conectează sau utilizează site-ul sau serviciul.
Sancțiunile pentru încălcarea legilor privind hărțuirea cibernetică variază foarte mult în funcție de jurisdicție. În cele mai multe cazuri, hărțuirea cibernetică este acuzată ca contravenție. Totuși, infracțiunea mai gravă de urmărire cibernetică poate fi o infracțiune în unele jurisdicții și poate fi pedepsită cu o pedeapsă lungă cu închisoarea.