Hărțuirea ilegală se referă la orice acțiune care are ca rezultat condiții ofensive, intimidante sau ostile pentru o persoană sau un grup de persoane. Poate fi de natură verbală sau fizică. Este un comportament nedorit axat frecvent pe gen, vârstă, religie, orientare sexuală, rasă, abilități fizice sau afiliere politică. Gama de credințe culturale din societate înseamnă că hărțuirea este un termen larg, iar ceea ce specifică comportamentul de hărțuire variază adesea în funcție de jurisdicție.
Hărțuirea ilegală este orice conduită interzisă din punct de vedere legal, îndreptată de către o persoană către o altă persoană sau alte persoane și considerată ofensatoare de către destinatar. De obicei, cuprinde orice act inacceptabil care umilește, intimidează sau amenință. De obicei, persoana care face hărțuirea este conștientă sau ar fi trebuit să știe că actul ar provoca conflict.
Hărțuirea ilegală acoperă o gamă largă de comportamente ofensatoare interzise legal într-o jurisdicție. Aceasta diferă de termenul colocvial „hărțuire”, care implică un comportament într-un context mai social, cum ar fi doar acte enervante sau jucăușe. În sens legal, hărțuirea ilegală este un comportament persistent considerat amenințător sau deranjant pentru alții. În cazuri excepționale, hărțuirea poate fi un incident singular suficient de grav pentru a avea un impact de durată, cum ar fi hărțuirea sexuală.
Exemplele specifice de hărțuire pot include cazuri repetate și directe de țipete, amenințări, injurii în fața altora, remarci sau gesturi nepoliticoase și avansuri sexuale nedorite. Mijloacele mai puțin directe de hărțuire includ discreditarea reputației unei persoane prin bârfă, izolarea unei persoane de contactul social, constrângerea pe cineva să îndeplinească funcții sub postul lor și pregătirea intenționată a unei persoane pentru eșec. O persoană se poate confrunta cu hărțuirea prin canale legale, cum ar fi procese repetate sau intimidare din partea autorităților de aplicare a legii și a entităților guvernamentale.
În multe jurisdicții, este necesar mai mult de un act ofensator pentru a constitui hărțuire ilegală. În cazul unui singur eveniment, legile pot trata incidentul în mod diferit și poate să nu constituie hărțuire. În unele cazuri, un singur eveniment poate fi suficient dacă se demonstrează că gravitatea infracțiunii a avut un impact negativ pe termen lung asupra victimei.
Hărțuirea ilegală în multe țări se referă la unele caracteristici protejate legal, cum ar fi rasa, sexul, religia sau afilierea politică, pentru a numi câteva. Natura hărțuirii poate deveni atât de gravă sau omniprezentă încât poate afecta sănătatea psihologică, fizică sau emoțională a victimei. Hărțuirea poate lua forma abuzului verbal, atacurilor fizice sau afișărilor vizuale. Victima se află de obicei într-o poziție care îngreunează răspunsul direct la hărțuire, fie că este vorba despre un angajat hărțuit de un supraveghetor, o persoană care este hărțuită de cineva cu mai mulți bani sau putere sau pur și simplu că victima se teme de represalii.