Poligamia înseamnă a avea mai mult de un soț în același timp. Bigamia este o formă de poligamie și implică căsătoria legală a unei persoane cu mai mulți parteneri. Deși poligamia nu este ilegală peste tot, multe jurisdicții interzic poligamia și bigamia, iar altele interzic doar bigamia. Pedepsele pentru aceste infracțiuni includ amenzi și/sau închisoare. Severitatea pedepsei depinde de jurisdicție.
Frecvent, atunci când apare poligamia, este un bărbat care are mai multe soții, adică poliginie. În unele cazuri, o femeie poate avea mai mulți soți; aceasta se numește poliandrie. De obicei, toți cei implicați într-o relație poligamă trăiesc în aceeași gospodărie. Prin urmare, soții sunt toți conștienți că sunt într-o relație poligamă.
Bigamia, totuși, este ușor diferită. Un bigamist este o persoană care se căsătorește legal cu mai mulți parteneri fără ca ei să știe. Cu alte cuvinte, persoanele căsătorite cu un bigam nu știu că soțul lor are căsătorii multiple. Un bigamit păstrează adesea o casă pentru fiecare soț într-un oraș diferit pentru a păstra căsătoriile secrete.
În SUA, de exemplu, severitatea pedepsei pentru poligamie și/sau bigamie variază dramatic. Unele jurisdicții clasifică aceste infracțiuni drept infracțiuni, în timp ce altele le clasifică drept infracțiuni. Amenzile variază de obicei de la 500 USD la 10,000 USD. În general, timpul de închisoare poate varia de la șase luni la nouă ani. Cu toate acestea, fiecare jurisdicție poate stabili orice sancțiuni pe care le consideră adecvate.
În unele jurisdicții, credința cu bună-credință că o persoană a obținut un divorț legal sau o anulare este o apărare valabilă împotriva acuzației de bigamie sau poligamie. Anularea înseamnă că o instanță a declarat o căsătorie ca nulă de la început. Necunoașterea legii de către o persoană sau o înțelegere greșită a legii nu este o apărare. Instanțele americane resping, de asemenea, ca apărare, o credință religioasă pe care o anumită credință o aprobă pentru mai mulți soți. Cu alte cuvinte, libertatea religioasă nu poate proteja un poligam de urmărirea penală.
Unele jurisdicții care incriminează poligamia nu aplică legea și nu depun eforturi minime pentru aplicarea legii. De exemplu, în SUA, Utah nu a reușit adesea să-și pună în aplicare legile privind poligamia. Criticii au susținut că s-a datorat populației mari de mormoni a statului care credea cândva că Dumnezeu a aprobat poligamia sau căsătoriile plurale. În cele din urmă, Biserica Mormonă a renunțat la practică. Cu toate acestea, unii mormoni din vestul SUA încă se angajează în relații poligame.
Poligamii din SUA se plâng că guvernul le încalcă libertatea religioasă și dreptul la intimitate conform Constituției SUA. Aceștia subliniază că guvernul nu acuză o persoană pentru că are mai mulți parteneri sexuali, că are copii cu mai mulți parteneri sau care locuiește în același loc cu mai mulți parteneri. Cu toate acestea, guvernul poate urmări o persoană pentru că pretinde beneficiul căsătoriei cu mai mulți parteneri. Poligamii cred că acest lucru este nedrept.