Un vaccin este un tip de tratament medical care este făcut din microbi inactivați sau morți care cauzează boli, cum ar fi virușii. Există două moduri prin care un vaccin poate fi introdus: prin injecție sau ca vaccin oral. Un vaccin oral este unul care se administrează pe cale orală, în loc să fie injectat direct în sânge. Scopul tuturor vaccinurilor, indiferent dacă sunt administrate prin injecție sau ca vaccin oral, este de a declanșa sistemul imunitar al organismului fără ca persoana să aibă de fapt boala. Este o modalitate de a imuniza sau de a proteja organismul împotriva îmbolnăvirii bolii.
Corpul uman are o serie de mecanisme pentru a se proteja de apariția unei boli infecțioase. Venim în contact cu agenți care cauzează boli în fiecare zi, dar nu ajungem să facem boala în sine. Acest lucru se poate datora unui număr de motive, inclusiv apărarea fizică, chimică și celulară a corpului, care fie împiedică microorganismele să intre în organism, fie să se răspândească dacă reușesc să pătrundă. Dacă celulele străine reușesc să intre în organism, sunt recunoscuți de sistemul imunitar și sunt vizați pentru a fi distruși.
Orice moleculă care este recunoscută de organism ca străină este denumită antigen. Celulele albe numite limfocite sunt un tip de celule găsite în sistemul imunitar. Aceste celule creează un tip de moleculă proteică, numită anticorp, care acționează împotriva unui anumit antigen. Antigenii și anticorpii sunt foarte specifici unul față de celălalt, astfel încât un anticorp este secretat doar dacă antigenul corespunzător este întâlnit în organism.
Prima dată când este întâlnit un antigen, este nevoie de ceva timp pentru ca anticorpii să fie produși. Uneori poate dura până la câteva săptămâni pentru ca suficienți anticorpi să fie produși pentru a distruge toate antigenele. Odată ce antigenul a fost întâlnit, de fiecare dată când acesta se află în organism, reacția este mult mai rapidă, anticorpii fiind creați în număr mai mare și mult mai rapid.
Aceasta este baza vaccinurilor; introduc un antigen în organism, fără a pune în pericol persoana. Ca rezultat al întâlnirii antigenului în organism, sistemul imunitar creează anticorpii corespunzători. Aceasta înseamnă că, în cazul în care individul vaccinat întâlnește antigenele bolii, răspunsul imun va fi imediat, ceea ce nu va permite individului să se infecteze cu boală.
Unul dintre cele mai comune exemple de vaccin oral este vaccinul împotriva poliomielitei. Acest vaccin este un exemplu de vaccin viu atenuat, ceea ce înseamnă că virusul care provoacă poliomielita este de fapt viu, dar a fost modificat astfel încât să fie mai puțin virulent sau capabil să provoace boli. Acest vaccin oral a fost creat pentru a produce imunitate la toate cele trei virusuri care cauzează poliomielita. Deoarece acesta este un vaccin viu, se crede că imunitatea este pe viață.