Medicamentele psihotrope, care sunt uneori numite droguri psihoactive, afectează sistemul nervos central și pot provoca o varietate de modificări ale comportamentului sau percepției. Mulți oameni cred că medicamentele psihotrope sunt doar de o varietate ilegală, cum ar fi dietilamida acidului lisergic (LSD), praful de înger și marijuana, dar chiar și ceva atât de relativ benign precum cofeina este considerat unul dintre multele medicamente psihotrope. Aceste medicamente au diverse utilizări și pot fi împărțite în patru mari grupe: halucinogene, antipsihotice, depresive și stimulente. Unele medicamente se încadrează în mai multe categorii, deoarece produc mai mult de un tip de efect. Marijuana, de exemplu, este considerată un deprimant, stimulant și halucinogen.
Un medicament psihotrop care este adesea folosit este alcoolul, un deprimant. Poate afecta starea de spirit, provocând fie exaltare, fie depresie, și afectează capacitatea de a gândi clar sau de a lua decizii raționale. Susținătorii legalizării marijuanei în anumite țări indică adesea legalitatea alcoolului, care este considerat mai toxic, mai dependent și potențial mai dăunător și periculos.
Marijuana are multe aplicații în medicină și ar putea fi de ajutor unor pacienți care au dobândit sindromul imunodeficienței (SIDA) sau cancer. Acest medicament poate controla greața, poate promova pofta de mâncare și poate reduce durerea, astfel încât poate fi util pentru persoanele care se confruntă cu o suferință intensă. Stigmatul asociat consumului ilegal de marijuana a blocat legalizarea acesteia sau a limitat accesul la droguri în scopuri medicinale în multe locuri.
Alte medicamente psihotrope care afectează starea de spirit a utilizatorului includ antidepresivele, antipsihoticele, stabilizatoarele de dispoziție și tranchilizante, care sunt considerate vitale pentru practica psihiatriei. Anumite antidepresive ar putea ajuta la reducerea depresiei sau anxietății, dar pot provoca și anxietate dacă sunt și stimulente. Calmante, care sunt depresive, ar putea fi mai eficiente pentru anxietatea severă. Stabilizatorii de dispoziție pot fi fie stimulente, fie antipsihotice și pot ajuta persoanele cu afecțiuni bipolare. Antipsihoticele sunt adesea folosite pentru a trata schizofrenia.
Unele medicamente psihotrope pot favoriza dependența, multe dintre acestea aparținând fie claselor de stimulente, fie claselor depresive. De exemplu, multe depresive, cum ar fi morfina, sunt folosite pentru a atenua simptomele durerii. Morfina dă dependență și este derivată din opiu, din care este derivată și heroina. Mulți oameni care primesc morfină notează episoade halucinatorii atunci când li se administrează doze mari de morfină, iar utilizarea pe termen lung a morfinei poate provoca dificultăți în retragerea medicamentului.
Stimulantele, care pot varia de la cofeină la droguri ilegale, cum ar fi metanfetamina cristalin și cocaina, pot crea dependență. De exemplu, băutorii de cafea ar putea observa dureri de cap extreme dacă sări peste o zi de băut cafea. Nicotina este un stimulent extrem de dependent, deși mulți oameni cred că are un efect relaxant. Dependența de cocaină este aproape asigurată după o utilizare constantă timp de câteva săptămâni. Copiii care iau metilfenidat, un medicament care este administrat în mod obișnuit sub anumite nume de marcă pentru a trata tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție (ADHD), pot deveni dependenți de medicament și au dificultăți să fie înțărcați de acesta la adulți.
Acțiunea medicamentelor psihotrope nu este întotdeauna clar înțeleasă. De exemplu, cercetătorii presupun că unele antidepresive cresc nivelul serotoninei din creier, dar acest lucru nu a fost dovedit și există puține explicații pentru cei care au reacții opuse la medicamentele care sunt folosite pentru a crește starea de spirit. În plus, se crede că nicotina relaxează și stimulează, o altă reacție neclară.