Imagistica prin rezonanță magnetică (RMN) este instrumentul de diagnostic de alegere pentru a determina prezența unei hernie de disc. O radiografie tradițională arată crestele osoase comune leziunilor și afecțiunilor coloanei vertebrale, cum ar fi spondiloza cervicală, dar rareori arată leziuni ale țesuturilor moi. Prin comparație, o hernie de disc pe un RMN arată mai multe detalii, deoarece astfel de leziuni implică leziuni ale țesuturilor moi. Deteriorarea materialului discului, precum și compresia cordonului și a rădăcinii, obișnuită la hernia de disc, se afișează mai bine și cu mai multe detalii pe o imagine RMN.
În diagnosticarea durerii de spate, pacienții se așează mai întâi pentru o serie de radiografii tradiționale pentru a exclude cauzele durerii legate de os. Aceste raze X indică uzura structurilor osoase ale coloanei vertebrale, precum și posibile leziuni sau boli degenerative ale coloanei vertebrale. Următorul pas este o scanare RMN pentru a evalua starea țesuturilor moi, cum ar fi discurile. Pentru pacient, căutarea cauzei durerii, cum ar fi o hernie de disc pe un RMN, este la fel de nedureroasă decât a face o radiografie. În ceea ce privește diagnosticarea herniei de disc, un RMN oferă imagini mai precise decât scanările CAT sau o mielogramă.
Din punct de vedere istoric, înainte de popularizarea utilizării RMN-urilor pentru a diagnostica leziunile țesuturilor moi, mielogramele și scanările CAT au fost testul de alegere pentru a găsi leziuni, cum ar fi hernia de disc. Deși sunt încă utilizate astăzi, aceste teste nu sunt la fel de eficiente din cauza lipsei de detalii disponibile în imaginile create. O mielogramă implică injectarea unui colorant special formulat în canalul spinal. Prin fluoroscopie, un tip special de radiografie, medicii folosesc colorantul ca material de contrast pentru a evidenția eventualele anomalii.
Rareori o mielograma este suficientă pentru a confirma prezența sau severitatea unei hernie de disc. În mod normal, o scanare CT este necesară imediat după mielogramă, în timp ce colorantul este încă prezent în canalul spinal. În schimb, o hernie de disc este vizibilă imediat pe un RMN, fără teste suplimentare necesare pentru majoritatea pacienților. Nu numai că imaginea unei hernie de disc pe un RMN este mai ușor vizibilă și mai detaliată, dar pacientul nu trebuie să suporte nicio formă de injecție sau invazie a canalului spinal.
Găsind o hernie de disc pe o imagine RMN, medicii reduc numărul de teste pe care trebuie să le suporte un pacient la doar două. Costul utilizării doar a radiografiilor și scanărilor RMN este mai mic decât utilizarea radiografiilor, mielogramelor și scanărilor CT. Rezultatele sunt mai precise, mai imediate și costă mai puțin atât în taxele monetare, cât și în timp și disconfortul pacientului.