Zooterapia este diagnosticul sau tratamentul afecțiunilor medicale folosind animale. Este un termen larg care include aproape orice tip de tratament care utilizează efectul pe care un animal sau un produs animal îl poate avea asupra unui om. Unele terapii, cum ar fi terapia cu animale de companie, se bazează doar pe prezența unui animal pentru a afecta un rezultat la pacient. Alte terapii, cum ar fi terapiile cu lipitori sau viermi, folosesc animalul pentru a efectua o procedură benefică din punct de vedere medical. Câteva zooterapii folosesc venin de animale pentru a trata bolile.
Terapia cu animale de companie, cunoscută și ca terapie asistată de animale, folosește o varietate de animale pentru a ajuta la tratarea pacienților. Nu numai că câinii au un efect calmant asupra unor persoane, dar acțiunile de mângâiere sau îngrijire pot ajuta la îmbunătățirea controlului motricității fine. Unii pacienți se leagă de câinii lor de terapie; această conexiune emoțională este utilă pentru pacienții care se confruntă cu evenimente traumatice. Lucrătorii din domeniul sănătății folosesc uneori câinii ca tip de terapie socială atunci când lucrează cu pacienți în vârstă sau cu cei care suferă de boala Alzheimer sau Parkinson.
Caii și delfinii sunt uneori folosiți cu zooterapie pentru copii. Terapeuții folosesc animalele pentru a încuraja interacțiunea cu copiii cu autism. Animalele pot ajuta, de asemenea, pacienții tineri cu probleme psihologice, învățându-i lecții valoroase despre încredere și compasiune. Terapia cu cai poate fi utilă copiilor și adulților cu probleme de mobilitate; călăria poate ajuta la îmbunătățirea echilibrului, coordonării și tonusului muscular.
Zooterapia include utilizarea peștilor atât pentru influența lor calmantă, cât și pentru capacitatea lor de a curăța pielea. Medicii au adesea acvarii cu pești în sălile lor de așteptare pentru a ajuta pacienții să rămână calmi. Pacienții au uneori tensiune arterială mai scăzută după ce au văzut peștii înotând. Câteva tipuri de pești mănâncă celule moarte ale pielii și îmbunătățesc unele afecțiuni ale pielii. Acest tip de terapie, numită ihtioterapie, poate trata eczemele și psoriazisul.
Virmele sunt o zooterapie eficientă pentru a ajuta la vindecarea rănilor. Deoarece viermii mănâncă doar carne moartă, ei sunt extrem de eficienți în îndepărtarea țesutului cangrenos, lăsând în același timp țesutul sănătos pe loc. Lipitorile, de asemenea, îndeplinesc o funcție medicală importantă. Pentru a se hrăni, ei emit o substanță anticoagulantă care împiedică coagularea sângelui. Această caracteristică este utilă în chirurgia reconstructivă în zone precum ochii, unde coagularea sângelui ar putea însemna pierderea vederii.
Veninul de albine și terapia înțepăturii de albine sunt două zooterapii care au puține dovezi anecdotice cu privire la eficacitatea lor. Primul folosește veninul albinelor, în timp ce al doilea implică a fi înțepat de albine. Practicienii cred că compușii din venin pot trata o varietate de afecțiuni.