În medicină, termenul de îngrijire primară are o serie de definiții înrudite. Majoritatea oamenilor se gândesc la asta în contextul unui medic primar, un medic care oferă asistență medicală pentru majoritatea bolilor simple și care are de obicei un grup de pacienți stabiliți. Acesta este modul în care termenul este folosit de multe companii de asigurări de sănătate, în special de organizațiile de întreținere a sănătății care se așteaptă ca oamenii să aibă acest tip de medic. Ar putea însemna pur și simplu îngrijire medie și consecventă pe o perioadă de timp de la același medic, de obicei un medic generalist. Alternativ, termenul se poate aplica și la un anumit nivel de îngrijire, de obicei primele îngrijiri pe care le-ar putea primi oamenii, cu excepția cazului în care se stabilește că au nevoie de o intervenție mai mare.
Primele două definiții ale îngrijirii primare sunt legate. O serie de medici, asistenți medicali și asistenți de medici, în special în clinici și cabinete medicale, îngrijesc adulți și/sau copii. Ei tratează boli medii sau obișnuite și fac adesea analize și controale de rutină. Aceștia devin medicii de familie, indiferent dacă o companie de asigurări de sănătate cere sau nu ca oamenii să aibă unul. De-a lungul timpului, un specialist în acest tip de îngrijire formează relații cu pacienții și ar putea avea grijă de ei pentru cea mai mare parte a vieții lor. Ele reprezintă continuitatea îngrijirii și sunt primul punct de contact pe care o persoană îl are cu lumea medicală dacă se îmbolnăvește.
Pot exista diferite tipuri de persoane care oferă îngrijire primară. Medicii pot fi pediatri, obstetricieni, interniști și medici generaliști, iar orice asistent medical sau medici care lucrează în aceste cabinete fac parte din echipa de asistență medicală primară. Un lucru pe care trebuie să îl facă acești practicieni medicali este să determine dacă nivelul de boală la un pacient depășește expertiza lor. Pentru acei oameni care au HMO, medicii trebuie să facă trimiteri către specialiști, dar aceasta a fost întotdeauna o funcție a acestor medici, chiar și atunci când o trimitere nu este necesară în scopuri de asigurări de sănătate. Atunci când un pacient are un simptom complicat sau o boală care ar fi mai bine tratată de un specialist, lucrătorul medical primar sugerează adesea să consulte un specialist.
Aceasta este legată de a doua definiție a îngrijirii primare. Se spune că spitalele oferă îngrijiri secundare și terțiare. Îngrijirea secundară ar fi oferită în majoritatea spitalelor comunitare, iar îngrijirea terțiară este de obicei oferită în spitale foarte mari care pot fi conectate la o școală de medicină sau o universitate. Medicii pot determina uneori că îngrijirea primară nu este suficientă și că un pacient are nevoie de îngrijire secundară sau, eventual, terțiară (pentru boli mai rare). Ocazional, camera de urgență este o posibilă facilitate primară, deși poate oferi și o îngrijire mai extinsă. Adesea, medicii primari sau specialisti sunt cei care determina necesitatea internarii.