Există multe diferențe între îngrijirea primară și cea de urgență, inclusiv orele de funcționare, prețul și educația personalului. În general, centrele de îngrijire primară se închid mai devreme decât cele de urgență. Prețul îngrijirilor de urgență este de obicei mai scump decât asistența medicală primară. De asemenea, există puține specialități de îngrijire urgentă din cauza cererii scăzute. În plus, centrele de îngrijire primară solicită de obicei pacienților să facă o programare cu zile sau săptămâni înainte, spre deosebire de centrele de îngrijire de urgență.
O diferență între îngrijirea primară și cea de urgență este că îngrijirea de urgență are adesea orele de lucru mai târziu decât cele primare. De fapt, îngrijirea de urgență este uneori disponibilă în weekend și sărbători, spre deosebire de îngrijirea primară. Unele centre de asistență primară se transformă chiar în centre de îngrijire de urgență după orele de program, transportând un echipaj schelet și unul sau doi medici în loc de mulți. Cu toate acestea, multe centre de îngrijire urgentă nu sunt deschise 24/7, spre deosebire de camerele de urgență din spitale.
O altă diferență între asistența primară și cea de urgență este că centrele de îngrijire de urgență percep de obicei mai mult decât îngrijirea primară. Chiar dacă pacientul are asigurare, coplata lui poate fi dublă sau mai mare decât plătește pentru îngrijirea primară. Acest lucru se datorează faptului că îngrijirea urgentă este un serviciu specializat oferit după programul de lucru. În plus, unii oameni merg la asistență medicală de urgență în loc de primar, deoarece trebuie să fie văzuți imediat. Aceste avantaje față de îngrijirea primară contribuie la costul puțin mai mare.
Asistența primară are medici de specialitate precum neurologi și dermatologi. Acești medici știu multe despre o anumită zonă a corpului, cum ar fi problemele nervoase sau ale pielii. Îngrijirea de urgență este de obicei condusă de medici generaliști sau de asistente medicale autorizate care nu au o specialitate – sau cel puțin, nu lucrează cu specialitatea lor în minte – și în schimb cunosc elementele de bază ale multor boli, tulburări și răni.
O diferență crucială între asistența primară și cea de urgență este aceea că centrele de îngrijire de urgență permit întâlniri la intrare. Aceasta înseamnă că o persoană poate trece pur și simplu la un centru de îngrijire de urgență fără a suna mai întâi sau a face o programare prin intermediul site-ului său web. Centrele de asistență medicală primară necesită, în general, o programare pentru a vedea un medic, dar așteptarea este de obicei mult mai scurtă decât așteptările de îngrijire de urgență. În centrele de îngrijire de urgență, personalul încearcă să vadă oamenii pe principiul primul venit, primul servit, cu excepția cazului în care unii pacienți au nevoie de îngrijire înaintea altora. Centrele de îngrijire de urgență funcționează adesea într-un mod similar cu camerele de urgență, deși de obicei nu au toate echipamentele pe care spitalele le au la dispoziție.