O mașină de oxigenare cu membrană extracorporală (ECMO) este un dispozitiv medical care îndeplinește această sarcină. De fapt, este foarte asemănător cu o mașină inimă-plămân care este folosită pentru a continua alimentarea cu sânge și oxigen în timp ce inima este oprită, cum ar fi în timpul unei intervenții chirurgicale pe cord deschis. Terapia ECMO, cu toate acestea, este destinată pacienților a căror inimă și plămâni nu pot funcționa în mod normal singure.
Pacienții primesc ECMO în secția de terapie intensivă a unui spital, unde personalul medical special instruit în terapie respiratorie îi poate monitoriza continuu. Procesul începe cu administrarea unui anticoagulant pacientului pentru a minimiza coagularea sângelui. Acest lucru este necesar deoarece sângele pacientului trebuie să treacă printr-un tub către aparatul ECMO unde poate fi oxigenat de un plămân artificial și poate fi returnat. Aparatul simulează în continuare respirația umană prin eliminarea dioxidului de carbon din sânge. Pacientul rămâne așezat pe aparat până când propria inimă și/sau plămâni își pot relua funcționarea normală.
Acronimele suplimentare ale VV și VA sunt folosite pentru a diferenția între cele două metode principale de administrare a terapiei ECMO. VV înseamnă veno-venos și indică faptul că modul de intrare în organism este o venă. Aceasta este de obicei metoda preferată atunci când pacientul a suferit exclusiv pierderea funcției pulmonare. În schimb, veno-arterial sau VA, înseamnă că accesul dublu de către o venă și artera carotidă este necesar și, de obicei, se aplică pacienților cu insuficiență pulmonară și cardiacă.
În timp ce mulți pacienți primesc acest tip de terapie din cauza bolii în avans sau a leziunilor inimii și/sau plămânilor, are și o aplicație în medicina de urgență neonatală. De fapt, utilizarea aparatului EMCO în spitalele de copii a salvat mulți sugari la termen cu detresă pulmonară sau respiratorie care nu reușește să răspundă la alte intervenții. Ocazional, terapia EMCO poate fi administrată și copiilor prematuri născuți cu plămâni subdezvoltați sau alte malformații congenitale. Din păcate, nu poate fi folosit în siguranță la copiii prematuri care cântăresc mai puțin de 4.5 lire (2.04 kilograme).
În timp ce ECMO este într-adevăr salvator de vieți în multe cazuri, există anumite riscuri asociate cu această terapie. În primul rând, există întotdeauna un risc de infecție la locul de acces, ceea ce poate necesita un regim de antibiotice. Formarea de bule de aer sau cheaguri de sânge în tuburi prezintă, de asemenea, un risc. De asemenea, faptul că medicamentele anticoagulante sunt administrate pentru a preveni coagularea prezintă un risc suplimentar de sângerare excesivă. În cele din urmă, pacienții care suferă de VA ECMO pot avea un risc crescut de accident vascular cerebral.