Η γνωστική επιστήμη είναι ένα διεπιστημονικό πεδίο που επικαλύπτεται με τομείς διαφορετικούς όπως η ψυχολογία, η νευροεπιστήμη, η επιστήμη των υπολογιστών, η γλωσσολογία και η φιλοσοφία. Ως αποτέλεσμα, τα προγράμματα γνωστικής επιστήμης μπορεί να είναι εξίσου διαφορετικά, ανάλογα με την περιοχή ή τους τομείς σπουδών που εστιάζουν. Τα προγράμματα γνωστικής επιστήμης μπορούν επίσης να είναι είτε σε προπτυχιακό είτε σε μεταπτυχιακό επίπεδο.
Πολλά προγράμματα γνωστικής επιστήμης αποτελούνται από μαθήματα από διάφορα τμήματα, επιτρέποντας στους φοιτητές να δημιουργήσουν τις δικές τους ειδικότητες στον τομέα. Άλλοι, ωστόσο, είναι πιο συγκεντρωμένοι σε ένα συγκεκριμένο τμήμα. Οι τύποι μαθημάτων που προσφέρονται στο τμήμα και ο βαθμός που απονέμεται με την ολοκλήρωση του προγράμματος είναι δείκτες για τους τομείς της γνωστικής επιστήμης που δίδονται έμφαση σε αυτό το σχολείο.
Τα προγράμματα που βρίσκονται στο τμήμα ψυχολογίας, για παράδειγμα, μπορεί να κάνουν πειράματα για να δουν πώς οι άνθρωποι ανταποκρίνονται σε διάφορες μαθησιακές προκλήσεις σε ελεγχόμενο περιβάλλον. Τα προγράμματα γνωσιακής επιστήμης που βασίζονται στη νευροεπιστήμη μπορεί να έχουν παρόμοιους στόχους, αλλά διερευνούν συγκεκριμένα τις βιολογικές λειτουργίες του εγκεφάλου. Μπορεί να χρησιμοποιούν νευρωνική απεικόνιση ή άλλες τεχνολογίες για να παρακολουθούν τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος επιτυγχάνει ορισμένες εργασίες.
Ορισμένα προγράμματα γνωστικής επιστήμης δίνουν έμφαση στην τεχνητή νοημοσύνη. Σε αυτό το υποτομέα της γνωστικής επιστήμης, οι ερευνητές μελετούν πώς το μυαλό επεξεργάζεται πληροφορίες προκειμένου να δημιουργήσει μοντέλα υπολογιστών που μπορούν να μιμηθούν την ανθρώπινη νοημοσύνη. Αυτός ο κλάδος μελέτης υποθέτει ότι οι ανθρώπινες συνδέσεις στο μυαλό είναι ανάλογες με τους λογικούς κανόνες σε έναν υπολογιστή. Τα προγράμματα σπουδών που επικεντρώνονται στη γνωστική γλωσσολογία μπορούν να χαρτογραφήσουν γραμματικούς κανόνες της αγγλικής ή άλλης γλώσσας, προκειμένου να «διδάξουν» τους υπολογιστές να δημιουργούν λόγο ή κείμενο που μιμείται την ανθρώπινη γλώσσα.
Ενώ οι τύποι προγραμμάτων γνωστικής επιστήμης που περιγράφονται παραπάνω τείνουν να έχουν πρακτικά και πειραματικά μαθήματα, ορισμένα προγράμματα εστιάζουν περισσότερο σε φιλοσοφικές πτυχές της γνώσης. Αυτά είναι κυρίως θεωρητικά και όχι πειραματικά. Μπορεί να συζητήσουν τη σχέση του νου με το σώμα και άλλες ανησυχίες.
Εκτός από τις διαφορές στη μεθοδολογία και την προσέγγιση, τα προγράμματα γνωστικής επιστήμης ποικίλλουν επίσης με βάση τα είδη των πτυχίων που απονέμουν. Ορισμένα σχολεία προσφέρουν μόνο μεταπτυχιακά ή διδακτορικά προγράμματα, άλλα προσφέρουν μόνο προπτυχιακά και πολλά προσφέρουν και τα δύο. Οι σπουδές στη γνωστική επιστήμη σε προπτυχιακό επίπεδο είναι πιθανό να έχουν περισσότερα μαθήματα που βασίζονται στην τάξη και λιγότερα μαθήματα που βασίζονται στην έρευνα. Το αντίθετο ισχύει για προγράμματα μεταπτυχιακού επιπέδου.