Η γνωσιακή θεραπεία είναι μια υποενότητα της ευρύτερης έννοιας της ψυχοθεραπείας της Γνωσιακής Συμπεριφορικής Θεραπείας (CBT). Οι τεχνικές που χρησιμοποιούνται στη γνωστική θεραπεία επιδιώκουν να δημιουργήσουν μια αθροιστική εμπειρία μάθησης που επιτρέπει στον ασθενή να αλλάξει την αρνητική σκέψη, να ξαναμάθει θετικά σχήματα και να επηρεάσει τις αλλαγές στις αυτοκαταστροφικές συμπεριφορές. Οι τύποι τεχνικών γνωστικής θεραπείας περιλαμβάνουν τη γνωστική πρόβα, την καθοδηγούμενη ανακάλυψη, το ημερολόγιο, τη μοντελοποίηση και τον έλεγχο εγκυρότητας. Οι θεραπευτές που έχουν εκπαιδευτεί σε τεχνικές γνωστικής θεραπείας πραγματοποιούν συνεδρίες με μεμονωμένους ασθενείς και, όταν χρειάζεται, διευκολύνουν τις ομαδικές συνεδρίες που προορίζονται να βοηθήσουν πολλούς ασθενείς μέσω κοινών εμπειριών και ομαδικής ευθύνης.
Ο Aaron Beck, ο ψυχολόγος που πιστώθηκε με την ανάπτυξη της έννοιας της γνωστικής θεραπείας, εξέθεσε τα οφέλη της τροποποίησης των διαδικασιών σκέψης και των σχημάτων ενός ασθενούς στη δεκαετία του 1960. Στη γνωστική θεραπεία του Beck, η βασική πεποίθηση είναι ότι η αυτοκαταστροφική ή απροσάρμοστη συμπεριφορά συνδέεται άμεσα με τις αυτόματες σκέψεις ενός ατόμου. Οι αυτόματες σκέψεις αναπτύσσονται από παράλογη σκέψη, παραμορφωμένες απόψεις και υπεργενικεύσεις. Οι παράλογες ή παραμορφωμένες σκέψεις οδηγούν σε δυσπροσαρμοστική συμπεριφορά. Οι γνωστικές θεραπείες εντοπίζουν πρώτα αυτές τις αυτόματες σκέψεις, χρησιμοποιώντας τεχνικές γνωσιακής θεραπείας για να επηρεάσουν αλλαγές στα πρότυπα σκέψης.
Το άγχος, η κατάθλιψη, οι διατροφικές διαταραχές και η διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD) είναι κοινά ζητήματα ψυχικής υγείας για τα οποία οι τεχνικές γνωστικής θεραπείας είναι η προτιμώμενη προσέγγιση. Οι ψυχίατροι, οι ψυχολόγοι και οι θεραπευτές χρησιμοποιούν αρχές γνωσιακής θεραπείας σε συνδυασμό με συμπεριφορική θεραπεία και φαρμακευτική αγωγή για αυτές τις καταστάσεις. Ασθενείς με πιο σοβαρές διαταραχές ψυχικής υγείας όπως η σχιζοφρένεια, η διπολική διαταραχή, η ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή και άλλες ψυχωσικές διαταραχές μπορούν επίσης να συμμετέχουν σε γνωσιακές και συμπεριφορικές θεραπείες. Οι διάφορες τεχνικές που χρησιμοποιούνται στη γνωστική συμβουλευτική μπορούν να βοηθήσουν τους ασθενείς να αναλύσουν τις σκέψεις τους σε μια προσπάθεια να μειώσουν τις δυσπροσαρμοστικές συμπεριφορές ή να μειώσουν την εξάρτηση από τη φαρμακευτική αγωγή.
Για να παράσχει ένα παράδειγμα γνωστικής θεραπείας για την κατάθλιψη, ένας ψυχολόγος συχνά χρησιμοποιεί γνωστική πρόβα για να αντλήσει από τις προηγούμενες εμπειρίες του ασθενούς. Ο θεραπευτής βοηθά τον ασθενή να ανακαλέσει μια προηγούμενη κατάσταση, εξετάζοντας πώς να αντιμετωπίσει καλύτερα τις σκέψεις και τα συναισθήματα που εμπλέκονται και να επιλέξει τις κατάλληλες απαντήσεις. Η πρόβα πολλών παρόμοιων συνδεδεμένων καταστάσεων βοηθά στην αντικατάσταση επιβλαβών αυτόματων σκέψεων και απαντήσεων. Ο έλεγχος εγκυρότητας, μια από τις πιο κοινές τεχνικές γνωσιακής θεραπείας, απαιτεί από τον ασθενή να υπερασπιστεί τις σκέψεις και τους συλλογισμούς του. Όταν δεν υπάρχει κανένα έγκυρο επιχείρημα, ο ασθενής πρέπει να αντιμετωπίσει τις εσφαλμένες πεποιθήσεις ή γενικεύσεις του.
Η γνωστική θεραπεία για καταθλιπτικές διαταραχές μοντελοποιεί στενά τη γνωστική θεραπεία για το άγχος και άλλες διαταραχές. Τεχνικές όπως η μοντελοποίηση παρέχουν ασκήσεις ρόλων για να βοηθήσουν τους ασθενείς να εξασκήσουν νέες απαντήσεις. Η εργασία για το σπίτι συχνά περιλαμβάνει ημερολόγιο, μια άλλη τεχνική γνωστικής θεραπείας, καθώς και ανάγνωση, εξάσκηση μαθησμένων μηχανισμών αντιμετώπισης ή άλλες δραστηριότητες που ενθαρρύνουν την αυτοανακάλυψη μεταξύ των συνεδριών. Το ημερολόγιο, σε συνδυασμό με την καθοδηγούμενη ανακάλυψη, απαιτεί από τον ασθενή να καταγράφει τις καθημερινές εμπειρίες, τα σχετικά συναισθήματα και τις συμπεριφορικές αντιδράσεις. Χρησιμοποιώντας το ημερολόγιο και προσεκτικά επιλεγμένες ερωτήσεις, ο θεραπευτής καθοδηγεί τον ασθενή σε ένα υπολογισμένο ταξίδι για να ανακαλύψει τα δικά του απροσάρμοστα και αυτοκαταστροφικά μοτίβα σκέψης.