Efectele secundare ale tratamentului cu radiații includ oboseală, greață, căderea părului, un număr scăzut de sânge și iritații ale pielii. Tratamentul în sine este nedureros, dar deteriorarea celulelor sănătoase din jur poate duce la efecte secundare neplăcute. Nu toți pacienții experimentează aceleași efecte, iar severitatea acestora variază de la pacient la pacient. Efectele secundare pot fi grupate în două grupe, cunoscute sub denumirea de efecte secundare ale radiațiilor acute și efecte secundare ale radiațiilor tardive.
Efectele secundare acute ale radiațiilor apar în timpul etapei de tratament și pot dura de la câteva săptămâni până la câteva luni după terminarea tratamentelor. Greața este unul dintre efectele secundare ale tratamentului cu radiații care nu afectează toți pacienții, dar când apare, de obicei apare la aproximativ două ore după tratament. Oboseala este destul de comună în rândul pacienților și, de asemenea, îi afectează pe unii mai mult decât pe alții. Un număr scăzut de sânge, în special a celulelor albe din sânge, poate apărea dacă ganglionii limfatici sunt deteriorați sau dacă măduva osoasă este expusă la radiații.
Efectele secundare ale tratamentului cu radiații pot afecta și pielea, rezultând pielea roșie, umedă și plângătoare, precum și pielea uscată și solzoasă. Reacțiile cutanate apar în general doar în zona tratată și sunt mai grave în zonele în care pielea se pliază în mod natural. Mucozita, care este o inflamație a membranelor mucoase din tractul digestiv, poate apărea dacă radiațiile intră în contact cu oricare dintre membranele mucoase din gură, esofag, intestin sau rect. Căderea părului este un alt efect secundar care apare doar în zona în care a fost administrat radioterapie.
Efectele secundare ale radiațiilor tardive includ cicatrici și fibroză, care pot reduce elasticitatea țesuturilor afectate. În cazuri rare, leucemia și alte tipuri de cancer se pot dezvolta în zonele expuse la radiații. Dacă glandele sudoripare sunt deteriorate, poate duce la o cantitate redusă de transpirație. Glandele lacrimogene deteriorate pot duce la uscarea ochilor, iar glandele salivare deteriorate pot duce la uscăciunea gurii. Infertilitatea poate apărea și dacă glandele sexuale sunt afectate de radiații.
Severitatea efectelor secundare ale tratamentului cu radiații variază de la persoană la persoană. Cei cu o sănătate în general bună, în mod normal, nu experimentează efectele secundare în același grad ca și cei cu sănătate precară. Anumite medicamente, locația și tipul de cancer, precum și cantitatea de radiații care este administrată joacă un rol semnificativ în severitatea efectelor secundare ale tratamentului cu radiații.