Radioterapia, un tip de tratament care expune pacienții la radiații ionizante, are o serie de efecte secundare comune. Complicațiile frecvente ale radioterapiei pot include probleme imediate, cum ar fi iritația pielii, greața și ulcerul, precum și efectele secundare pe termen lung, inclusiv fibroza, subțierea pielii și limfedemul. Efectele secundare ale radioterapiei pot fi limitate prin utilizarea celei mai mici doze de radiații posibile și pot fi atenuate de o serie de medicamente. Multe dintre efectele secundare ale terapiei cu radiații sunt inevitabile, deoarece radiațiile dăunează atât celulelor normale, cât și anormale.
Efectele secundare ale radioterapiei se pot dezvolta imediat la locul unde este administrată radiația. Aceste efecte secundare locale pot include înroșirea pielii, umflarea și descuamarea. Dacă zone precum gura sunt supuse radiațiilor, se pot dezvolta ulcere. Radiațiile tractului gastro-intestinal pot provoca diaree. Expunerea testiculelor sau ovarelor la radiații ionizante poate provoca infertilitate, care poate fi temporară sau permanentă în funcție de doza de radiație.
Alte efecte secundare comune ale radioterapiei se dezvoltă în timp. Țesutul de la locul radiației nu revine niciodată complet la normal. Pielea, vasele de sânge și vasele limfatice pot pierde o anumită integritate structurală, rezultând piele subțire, căderea părului, vânătăi ușoare, limfedem și fibroză.
Unele efecte secundare mai puțin frecvente ale radiațiilor se dezvoltă în timp. Cercetările au sugerat că radiațiile către inimă cresc riscul pe termen lung de boli de inimă. Radioterapia crește, de asemenea, riscul de cancer, cum ar fi leucemia și limfomul.
Cel mai bun mod de a preveni efectele secundare ale radioterapiei este reducerea expunerii la radiații. Un principiu de bază al administrării tuturor radiațiilor este de a folosi cea mai mică doză eficientă în cea mai mică zonă a corpului pentru a preveni cât mai multe efecte secundare ale terapiei cu radiații. Au fost dezvoltate diferite tehnici pentru a focaliza radiația pe o zonă mică.
Alte efecte secundare ale radioterapiei pot fi tratate pe măsură ce apar simptomele. O serie de loțiuni și creme pot atenua durerea asociată cu roșeața sau peelingul pielii. Medicamentele de amorțire pot reduce durerea asociată cu ulcerul oral. Medicamentele antiemetice pot reduce greața și vărsăturile.
Utilizarea radioterapiei se bazează pe capacitatea sa de a dăuna materialului genetic al celulelor, acidul dezoxiribonucleic (ADN). Deteriorarea ADN-ului duce la moartea celulei, fie că este vorba de celula afectată sau de descendenții celulei afectate care moare. Radiațiile ionizante ucid în mod neselectiv, ceea ce înseamnă că atât celulele sănătoase, cât și cele canceroase pot fi afectate. Moartea celulelor normale are ca rezultat multe dintre efectele secundare asociate cu radioterapia.