Viroterapia este o formă unică de tratament biotehnologic. Reprogramarea unui virus este obiectivul principal din spatele viroterapiei. Mai exact, un virus precum adenovirusul este programat astfel încât să devină o substanță benefică care combate cancerul sau alte tipuri de celule ale bolii din organism. În plus, virușii pot fi utilizați pentru a invoca anumite răspunsuri imune ale corpului.
Domeniul mai larg al biotehnologiei cuprinde viroterapie, iar indivizii angajați în această disciplină mare folosesc organisme vii pentru a crea produse și aplicații benefice pentru umanitate. Biotehnologia și-a găsit un loc în inginerie, producție și în special în lumea medicală. Viroterapia folosește organisme cunoscute sub numele de viruși. Aceste ființe minuscule constau dintr-un înveliș proteic și material genetic care conține fie acid ribonucleic (ARN), fie acid dezoxiribonucleic (ADN). Virușii se pot reproduce numai în interiorul celulelor vii și sunt adesea responsabili pentru diferite boli infecțioase.
În viroterhapy, totuși, virușii sunt transformați în agenți benefici. Această abordare a început să capete popularitate în anii 1950, când medicii au observat o tendință interesantă. Pacienții diagnosticați cu cancer au început să prezinte îmbunătățiri ale sănătății, iar acești pacienți aveau un lucru în comun: toți fuseseră recent afectați de un anumit tip de infecție virală. Cercetătorii care au început să investigheze acest fenomen au teoretizat în cele din urmă că infecția a declanșat o eliberare a anumitor tipuri de proteine care atacau substanțe străine din organism, inclusiv celulele canceroase.
Unii practicanți nu sunt de acord cu privire la cea mai eficientă metodă de luptă virală. Un grup susține că proprietățile benefice ale virușilor rezultă din răspunsul imun – cum ar fi activarea ganglionilor limfatici și a celulelor imune – virușii evocă din organism. Ca atare, sistemul imunitar ar trebui întărit pentru a promova viroterapie. Un alt grup subliniază rolul tumorii în sine în atacarea directă a celulelor canceroase. Acești susținători susțin că sistemul imunitar ar trebui să fie atenuat în viroterapie, astfel încât virusul să-și poată îndeplini sarcina fără încetare.
În multe tratamente experimentale virale împotriva cancerului, de exemplu, virușii sunt programați de oamenii de știință pentru a viza numai celulele canceroase; celulele sănătoase sunt lăsate netulburate. Cercetătorii ating de obicei acest obiectiv fie prin schimbarea învelișului proteic al virusului pentru a viza anumite celule, fie prin eliminarea capacității acestuia de a se reproduce în interiorul celulelor non-canceroase. Virusul începe apoi să se replice în interiorul celulelor canceroase, unde descompune celulele într-un proces cunoscut sub numele de liză. Susținătorii susțin această abordare față de alte tipuri de tratament, deoarece virușii se pot replica rapid. Prin urmare, abordările virale nu necesită concentrații mari și potențial de efecte secundare mari ale substanței.
Mai multe virusuri au fost investigate în ceea ce privește viroterapie, în special tipurile care conțin material ARN, spre deosebire de material ADN. Un virus care se găsește în mod obișnuit în tractul gastrointestinal, RIGVIR, a fost utilizat pentru tratamente sau cancer de piele. Au fost utilizate și variații ale virusurilor herpesului și variolei. Poate că cel mai frecvent virus asociat cu viroterapie este adenovirusul, altfel cunoscut sub numele de virusul răcelii comune.