Virușii sunt mici paraziți celulari. Ele constau pur și simplu dintr-o mică bucată de material genetic, fie acid ribonucleic (ARN) fie acid dezoxiribonucleic (ADN), încapsulat de un înveliș proteic. Toți virusurile caută să invadeze nucleul celulelor compatibile, astfel încât să se poată replica. Materialul genetic conținut de virus determină mecanismul modului în care celula infectată este forțată să producă noi celule virale. Un virus ARN este clasificat în funcție de tipul de material genetic pe care îl poartă și de modul în care direcționează celula gazdă să se replice.
Un virus rămâne inactiv până când intră în celula unui organism gazdă. După ce este înăuntru, virusul preia controlul asupra materialului genetic al gazdei și folosește procesul natural de replicare al celulei pentru a-și face copii. Copiile sunt apoi eliberate în organism, unde infectează celule suplimentare, permițând virusului să se răspândească rapid în tot organismul. Celulele gazdă sunt de obicei distruse atunci când copiile sunt eliberate, deși uneori rămân viabile ca celule purtătoare, în funcție de virus.
Distincția dintre un virus ADN și un virus ARN se bazează pe tipul de material genetic găsit în capsula virală, sau virion, înainte de a se alătura unei celule gazdă. După ce sunt în interiorul gazdei, virusurile ADN și ARN deturnează celula în mod diferit, în funcție de tipul lor. Virușii ADN, cum ar fi varicela-zoster, care provoacă varicela, se atașează de ADN-ul gazdei, care este apoi convertit în ARN mesager pentru a începe procesul de replicare. Majoritatea virusurilor ARN, pe de altă parte, opresc pasul ADN și direcționează imediat celulele infectate pentru a începe replicarea celulelor virale.
Retrovirusurile, cum ar fi virusul imunodeficienței umane (HIV), sunt un tip de virus ARN care este programat să schimbe ADN-ul celulei gazdă pentru a-l încorpora. Acest lucru permite celulelor infectate să funcționeze în mod normal până când este timpul ca celula să se replice în mod natural, moment în care virusul preia controlul și se copiază. Acești viruși sunt deosebit de problematici deoarece pot rămâne latenți mulți ani, timp în care o persoană infectată ar putea să nu știe să caute tratament și ar putea răspândi virusul altora.
Virușii ARN obișnuiți includ gripa, rujeola, oreionul și virusul West Nile. Virușii constau doar dintr-o mică bucată de cod genetic și un înveliș proteic, așa că nu răspund la medicamentele concepute pentru a-i ucide, cum ar fi antibioticele. Vaccinurile, pe de altă parte, le pot împiedica adesea să se replice și să se răspândească la celulele adiacente, mai ales dacă sunt administrate înainte ca virusul să facă prea multe copii ale lui însuși.
Anumite retrovirusuri sunt strâns corelate cu cancerul. Leucemia, de exemplu, apare la un număr mare de persoane infectate cu virusul limfotrop T uman. Această observație, combinată cu faptul că virușii pot declanșa replicarea necontrolată a celulelor, i-a determinat pe unii cercetători să exploreze posibilitatea ca un virus ARN să provoace cel puțin unele tipuri de cancer.