Androgenii, un grup de hormoni steroizi care includ testosteronul și dihidrotestosteronul, sunt adesea denumiți „hormoni masculini” din cauza prezenței lor mai mari în corpul masculin; totuși, acești hormoni joacă roluri importante la ambele sexe. Ei sunt responsabili de caracteristicile sexuale masculine, de menținerea masei osoase și musculare și de comportamentul sexual atât la bărbați, cât și la femei. Când nivelurile de androgeni sunt dezechilibrate, medicii pot aborda problema cu unul dintre cele două tipuri de terapie cu androgeni: terapia de înlocuire cu androgeni sau terapia de privare/supresie de androgeni. Terapia de înlocuire cu androgeni este utilizată pentru a trata afecțiunile cauzate de deficitul de androgeni, cum ar fi unele dintre efectele îmbătrânirii, pubertatea întârziată la băieții adolescenți și disfuncția sexuală. Celălalt tip, terapia de privare/supresie de androgeni, este utilizat în principal pentru a trata cancerul de prostată.
În general, terapia de înlocuire cu androgeni poate fi benefică pentru persoanele în vârstă. Ca parte a procesului normal de îmbătrânire, nivelurile de androgeni scad de obicei. Acest lucru este asociat cu scăderea masei musculare și osoase care apare de obicei pe măsură ce oamenii îmbătrânesc. Deși trebuie făcute mai multe studii pentru a determina dacă bărbații și femeile în vârstă pot beneficia cu adevărat de terapia de înlocuire cu androgeni, unele studii au raportat rezultate pozitive. Terapia cu androgeni i-a ajutat pe unii bărbați în vârstă să experimenteze o creștere a masei musculare și a forței.
Medicii prescriu uneori terapia cu androgeni băieților cu întârziere constituțională a creșterii. Băieții care au această afecțiune se caracterizează prin statură mică și pubertate întârziată. Întârzierea creșterii constituționale este o variație a creșterii normale și nu este considerată o problemă de sănătate. Tratamentul nu este o necesitate, dar unii băieți se confruntă cu stres psihosocial din cauza înălțimii lor mici sau a lipsei maturizării sexuale. În aceste cazuri, terapia cu androgeni poate atenua stresul prin inducerea creșterii sau a pubertății.
Disfuncția sexuală este o altă afecțiune asociată cu niveluri scăzute de androgeni. Atât bărbații, cât și femeile au fost tratați cu succes pentru această afecțiune cu terapie de înlocuire cu androgeni. Cu toate acestea, utilizarea terapiei cu androgeni în acest mod nu a fost cercetată pe larg. Mai multe studii trebuie făcute pentru a determina efectele pe termen lung, în special la femei.
Terapia de privare/supresie de androgeni este de obicei administrată bărbaților cu cancer de prostată. Nu este un remediu, dar reducerea nivelului de androgeni încetinește, sau chiar inversează, creșterea cancerului. Există mai multe metode diferite pentru reducerea nivelului de androgeni la bărbați, inclusiv castrarea, medicamentele antiandrogenice, estrogenul, analogii hormonilor de eliberare a hormonului luteinizant și antagoniștii hormonului de eliberare a hormonului luteinizant.
Ambele tipuri de terapie cu androgeni prezintă riscul de reacții adverse. Terapia de înlocuire cu androgeni poate provoca apnee în somn, supraproducție de globule roșii, acnee, creșterea prostatei, mărirea sânilor, scăderea numărului de spermatozoizi și contracția testiculelor. Efectele secundare potențiale asociate cu terapia de privare/supresie de androgeni includ scăderea libidoului, impotența, depresia, creșterea grăsimii corporale, scăderea masei musculare, bufeurile, creșterea sânilor, osteoporoza, anemie, oboseală, creșterea nivelului de colesterol și scăderea acuității mentale.