Ora de aur este o fereastră de oportunitate în care intervenția medicală rapidă poate salva viața unui pacient sau poate face o diferență semnificativă în nivelul de afectare pe care îl experimentează un pacient după ce se recuperează dintr-o urgență medicală. Oamenii folosesc adesea acest termen în contextul medicinei traumatologice, unde mulți membri ai publicului laic sunt conștienți de faptul că transportul rapid la un centru de traumatologie poate face diferența între viață și moarte, dar este important și pentru tratamentul accidentelor vasculare cerebrale, atacurilor de cord, și alte probleme medicale.
„Ora” în acest caz este de fapt mai flexibilă decât termenul argotic ar fi lăsat să creadă mulți oameni. Pentru unele probleme medicale, pacienții au nevoie de îngrijiri medicale critice în câteva minute, nu într-o oră, altfel vor muri. Un exemplu clasic este un pacient cu o leziune precum un anevrism de aortă rupt, în care pierderea de sânge ar ucide pacientul în mult mai puțin de o oră. Alți pacienți se pot recupera bine dacă primesc tratament între două și trei ore după incident, mai degrabă decât în prima oră.
Ca regulă generală, ora de aur poate fi un instrument util pentru profesioniștii medicali. Sublinierea necesității unui tratament medical prompt pentru pacienți asigură că oamenii intra în spital cât mai curând posibil după ce încep să prezinte simptome cum ar fi vorbirea tulbure sau durere în piept, oferind mai multe oportunități de tratament. Pentru oameni precum paramedicii și echipajele de ambulanță, este important să se țină cont de ora de aur pentru a lua decizii cu privire la cât de mult tratament trebuie furnizat la fața locului înainte de a încărca un pacient pentru a fi transportat la spital.
În timpul orei de aur, scopul este de a evalua pacientul, de a determina ce este în neregulă și de a începe să ofere intervenții pentru a-l stabiliza. Acestea pot include intervenții chirurgicale, medicamente și alte tratamente medicale. Tratamentul prompt poate evita șoc, reduce riscul de infecție și poate păstra organele interne, astfel încât pacientul să aibă mai puține șanse de a prezenta complicații după ce urgența s-a încheiat.
Unele dintre cele mai radicale rezultate cu un tratament precoce în timpul orei de aur pot fi observate în cazul accidentului vascular cerebral. Dacă un pacient cu un AVC ajunge la spital și primește tratament în decurs de o oră, medicii pot reduce radical șansele de deficit cognitiv. Pacienta va găsi recuperarea accidentului vascular cerebral mult mai ușoară și va fi mai puțin probabil să aibă nevoie de asistență după recuperare, deoarece va păstra multe funcții cognitive cheie. Când pacienții întâmpină întârzieri în tratament, creierul lor tinde să sufere mai multe leziuni și pot dezvolta tulburări severe.